Les astronomes utilisant le télescope Hubble de la NASA ont confirmé l’existence de la plus grande comète jamais découverte, et elle passera près de notre soleil au cours de la prochaine décennie.
Les comètes sont différentes des astéroïdes en ce sens que les astéroïdes sont des objets rocheux, tandis qu’une comète est une boule de glace et de poussière. Les comètes sont également connues pour la « queue » qu’elles laissent derrière elles et la tête rougeoyante, ou noyau, qui apparaît à l’approche du soleil.
Aujourd’hui, les astronomes ont déterminé la taille du « plus grand noyau de comète glacé jamais vu ». La comète C/2014 UN271, également connue sous le nom de comète Bernardinelli-Bernstein, mesure environ 80 miles de large, plus grande que Rhode Island. Son noyau est estimé à 500 billions de tonnes, soit environ 100 000 fois plus que la plupart des comètes.
De plus, la comète voyage à 22 000 mph et se rapproche de la Terre. Il ne sera pas préoccupant lorsqu’il fera son approche la plus proche en 2031, car il se trouvera à environ 1 milliard de kilomètres du soleil, légèrement plus loin que la distance entre la Terre et Saturne. Les découvertes sur la comète ont été publiées mardi dans la revue The Lettres du journal astrophysique.
« Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg pour plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire », a déclaré David Jewitt, professeur de sciences planétaires et d’astronomie à l’UCLA et co-auteur de l’étude. dit dans un communiqué. « Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grosse parce qu’elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons que c’est le cas. »
Découverte pour la première fois par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans des images d’archives en 2014, la comète a été repérée alors qu’elle se trouvait à plus de 3 milliards de kilomètres du soleil, un indicateur de sa taille.
« Nous avons supposé que la comète pourrait être assez grosse, mais nous avions besoin des meilleures données pour le confirmer », a déclaré Man-To Hui de l’Université des sciences et technologies de Macao à Taipa, Macao, et auteur principal de l’étude.
Pour confirmer la taille de la comète, les astronomes en ont pris des images à l’aide du télescope Hubble le 8 janvier. Mais le défi de déchiffrer les images consistait à distinguer le noyau de la comète du nuage et de la queue, ou coma, qui l’entoure. Lorsqu’une comète se rapproche du soleil, elle se réchauffe et le coma s’étend.
La comète se trouve à environ 2 milliards de kilomètres du soleil, où les températures sont estimées à moins 348 degrés Fahrenheit, mais suffisamment pour que le monoxyde de carbone se sublime à la surface de la comète pour former le coma.
Hui et ses collègues ont ensuite créé un modèle informatique de la comète et l’ont ajusté aux images du télescope. Ils ont alors pu sortir le coma pour ne laisser que le noyau.
Hui et ses collègues ont ensuite créé un modèle informatique du coma environnant et l’ont ajusté pour s’adapter aux images de Hubble. Puis ils ont soustrait la lueur du coma.
L’équipe a ensuite pris les photos du noyau et comparé sa luminosité aux observations radio du Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. Les données combinées ont permis aux astronomes de déterminer son diamètre, ainsi que l’apparence réelle du noyau.
« C’est gros et c’est plus noir que le charbon », a déclaré Jewitt.
La comète met 3 millions d’années pour orbiter autour du système solaire et atteint jusqu’à une demi-année-lumière du soleil.
Les astronomes espèrent que la comète fournira des réponses sur ce à quoi ressemblent les comètes du nuage d’Oort. On pense que le nuage d’Oort est un lieu de nidification massif pour des milliards de comètes ; il n’a pas encore été observé directement.
Man-To Hui et al, Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli–Bernstein), Les lettres du journal astrophysique (2022). DOI : 10.3847/2041-8213/ac626a
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