Une mystérieuse traînée d’étoiles formée il y a huit milliards d’années et récemment découverte par le télescope spatial Hubble a été un défi pour un certain nombre de groupes de recherche. Sa taille est similaire à celle de la Voie lactée, et cette très longue structure étroite a donné lieu à plusieurs explications sur son origine.
Selon une première hypothèse controversée, cette traînée d’étoiles pourrait être le résultat du passage d’un trou noir supermassif à travers un immense nuage de gaz. Cette idée a rapidement enflammé l’imagination de la communauté astronomique, car elle nécessite un large éventail de circonstances exceptionnelles complexes. Pour cette raison, plusieurs équipes scientifiques ont continué à explorer des scénarios différents et moins exotiques qui pourraient expliquer les observations.
Dans une étude récente publiée dans Astronomie & Astrophysique, des chercheurs de l’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) sont parvenus à la conclusion que cette structure inhabituelle d’étoiles pourrait être interprétée comme une galaxie sans renflement vue par la tranche. Les galaxies de ce type, également appelées galaxies minces ou plates, sont relativement courantes.
« Les mouvements, la taille et la quantité d’étoiles correspondent à ce qui a été observé dans les galaxies de l’univers local », explique Jorge Sanchez Almeida, chercheur à l’IAC et premier auteur de l’article. « C’est un soulagement d’avoir trouvé la solution à ce mystère ; le nouveau scénario proposé est beaucoup plus simple. Dans un sens, c’est aussi dommage, car l’existence de trous noirs fuyants est attendue, et cela aurait pu être le premier à être observé. »
Pour soutenir l’hypothèse de l’interprétation en termes de galaxie, l’équipe a comparé la structure mystérieuse avec une galaxie locale bien connue sans renflement, IC5249, qui a une masse similaire d’étoiles, et a trouvé un accord surprenant. Selon les mots de Mireia Montes, chercheuse à l’IAC et co-auteur de l’article, « Lorsque nous avons analysé les vitesses de cette structure lointaine d’étoiles, nous avons réalisé qu’elles étaient très similaires à celles obtenues à partir de la rotation des galaxies, donc nous avons décidé de comparer une galaxie beaucoup plus proche, et avons constaté qu’elles sont extraordinairement similaires. »
« Nous avons également examiné la relation entre la masse de la galaxie supposée et sa vitesse maximale de rotation, et avons découvert qu’en effet c’est une galaxie qui se comporte comme une galaxie », déclare Ignacio Trujillo, un chercheur de l’IAC qui a participé à l’étude. « C’est un objet intéressant, car c’est une assez grande galaxie à une très grande distance de la Terre, où la majorité des galaxies sont plus petites », ajoute-t-il.
Des observations à venir permettront d’étudier plus en détail cet objet.
Plus d’information:
Jorge Sánchez Almeida et al, Sillage de trou noir supermassif ou galaxie bordée sans renflement ?, Astronomie & Astrophysique (2023). DOI : 10.1051/0004-6361/202346430