Deux astronautes de la NASA resteront plus longtemps à la Station spatiale internationale pendant que les ingénieurs résolvent les problèmes survenus sur la nouvelle capsule spatiale de Boeing pendant le voyage.
La NASA n’a pas fixé vendredi de date de retour tant que les tests au sol n’étaient pas terminés et que les astronautes n’étaient pas en sécurité.
« Nous ne sommes pas pressés de rentrer à la maison », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA.
Les pilotes d’essai vétérans de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, ont décollé à bord de la capsule Starliner de Boeing à destination du laboratoire en orbite le 5 juin. Il s’agissait du premier lancement d’astronaute pour Boeing après des années de retards et de revers.
Le vol d’essai devait durer une semaine environ, le temps pour Wilmore et Williams de vérifier la capsule une fois amarrée à la station. Mais des problèmes avec le système de propulsion de la capsule, utilisé pour manœuvrer le vaisseau spatial, ont incité la NASA et Boeing à retarder le vol de retour à plusieurs reprises, le temps d’analyser le problème.
Ils voulaient également éviter tout conflit avec les sorties dans l’espace des astronautes de la station. Mais une sortie dans l’espace de cette semaine a été annulée après une fuite d’eau de la combinaison spatiale d’un astronaute. Le problème n’a pas été résolu et la sortie dans l’espace prévue la semaine prochaine a été reportée.
Alors que Starliner se rapprochait de la station spatiale un jour après son lancement, des pannes de dernière minute des propulseurs ont failli faire dérailler l’amarrage. Cinq des 28 propulseurs de la capsule sont tombés en panne pendant l’amarrage ; tous, sauf un, ont pu être redémarrés.
Starliner avait déjà connu une petite fuite d’hélium lors de sa mise en orbite et plusieurs autres fuites se sont produites pendant le vol. L’hélium est utilisé pour pressuriser le carburant des propulseurs. Boeing a déclaré cette semaine que ces deux problèmes ne poseraient pas de problème pour le voyage de retour.
En retardant le retour des astronautes, la NASA et Boeing ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de temps pour collecter des informations sur les problèmes et les fuites du propulseur pendant que la capsule était amarrée. Les deux se trouvent dans le module de service, une unité attachée à la capsule qui brûle lors de la rentrée.
La NASA a initialement déclaré que le Starliner pourrait rester amarré à la station spatiale jusqu’à 45 jours en raison des limites de la batterie. Mais les tests en vol ont montré que cette limite peut être étendue, a déclaré Stich.
Les responsables ont déclaré qu’ils ne fixeraient pas de date de retour pendant les essais au sol des propulseurs de la capsule dans le désert du Nouveau-Mexique, qui devraient durer quelques semaines. Ils veulent essayer de reproduire la situation qui s’est produite lors de l’amarrage.
« Je tiens à préciser très clairement que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », a déclaré Stich, ajoutant que Starliner est conçu pour une mission pouvant aller jusqu’à 210 jours.
Stich a déclaré que les astronautes pourraient revenir sur Terre à bord du Starliner en cas d’urgence dans la station spatiale.
Après le retrait de la flotte de navettes spatiales, la NASA a confié les déplacements des astronautes à des entreprises privées. SpaceX d’Elon Musk a effectué neuf vols en taxi pour la NASA depuis 2020. La NASA prévoit d’alterner entre SpaceX et Boeing pour transporter les équipages vers et depuis la station spatiale.
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