Les astronautes bloqués dans l’espace Butch Wilmore et Suni Williams ont déclaré vendredi qu’il était difficile de regarder leur capsule Boeing revenir sur Terre sans eux.
Il s’agissait de leurs premiers commentaires publics depuis le retour la semaine dernière de la capsule Starliner de Boeing qui les avait emmenés à la Station spatiale internationale en juin. Ils sont restés sur place après que la NASA a déterminé que la capsule en proie à des problèmes présentait trop de risques pour qu’ils puissent y retourner.
« C’est comme ça que ça se passe dans ce secteur », a déclaré Williams, ajoutant qu’« il faut tourner la page et envisager la prochaine opportunité ».
Wilmore et Williams font désormais partie de l’équipage à part entière de la station, participant aux opérations de maintenance de routine et aux expériences. Ils ont accueilli avec sept autres personnes à bord un vaisseau spatial Soyouz transportant deux Russes et un Américain plus tôt cette semaine, portant temporairement la population de la station à 12 personnes, un quasi-record.
La transition vers la vie en station n’a pas été « si difficile » puisque tous deux y avaient déjà travaillé auparavant, a déclaré Williams, qui prendra bientôt la relève en tant que commandant de station.
« C’est mon endroit préféré. J’adore être ici, dans l’espace », a-t-elle déclaré.
Les deux pilotes d’essai de Starliner, tous deux capitaines de la marine à la retraite et astronautes de longue date de la NASA, resteront dans le laboratoire orbital jusqu’à fin février. Ils devront attendre qu’une capsule SpaceX les ramène. Ce vaisseau spatial doit être lancé plus tard ce mois-ci avec un équipage réduit de deux personnes, avec deux sièges vides pour Wilmore et Williams pour le trajet retour.
Le couple a déclaré qu’ils avaient apprécié toutes les prières et les vœux de bonheur de la part d’étrangers restés au pays. Wilmore a déclaré qu’il manquera des moments importants de sa vie familiale, comme la dernière année de lycée de sa plus jeune fille.
La capsule Starliner a marqué le premier vol spatial de Boeing avec des astronautes. Elle a dû faire face à une série de pannes de propulseurs et de fuites d’hélium avant d’arriver à la station spatiale le 6 juin. Elle a atterri en toute sécurité dans le désert du Nouveau-Mexique au début du mois, mais la suite du programme d’équipage commercial de la NASA pour Boeing reste incertaine.
L’agence spatiale a engagé SpaceX et Boeing comme service de taxi orbital il y a dix ans, après le retrait des navettes. SpaceX fait voler des astronautes depuis 2020.
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