Agenouillé au bord d’un profond cratère, l’astronaute Alexander Gerst utilise un ciseau pour prélever un échantillon de roche volcanique qu’il place soigneusement dans un sac en plastique blanc.
Gerst n’est pas sur la Lune, même si cela y ressemble. Il se trouve au milieu du parc naturel Los Volcanes sur l’île de Lanzarote dans les îles Canaries espagnoles, au large de la côte nord-ouest de l’Afrique.
Avec ses champs de lave noircis, ses cratères et ses tubes volcaniques, la géologie de Lanzarote peut être étrangement similaire à celle de la Lune et de Mars, à tel point que l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA envoient depuis des années des astronautes sur l’île pour s’entraîner.
« Cet endroit a des laves très, très similaires à celles que l’on trouve sur la Lune », a déclaré à l’ Gerst, un astronaute allemand de 46 ans de l’ESA.
Il a déclaré que l’île était « un terrain d’entraînement unique ».
Gerst, qui a effectué deux missions sur la Station spatiale internationale, fait partie d’une douzaine d’astronautes qui ont participé au cours de formation Pangea de l’ESA à Lanzarote au cours de la dernière décennie.
Nommée d’après l’ancien supercontinent, Pangea cherche à donner aux astronautes ainsi qu’aux ingénieurs spatiaux et aux géologues les compétences nécessaires pour des expéditions vers d’autres planètes.
Les stagiaires apprennent à identifier des échantillons de roche et à les collecter, à effectuer une analyse ADN sur place des micro-organismes et à communiquer leurs résultats au contrôle de la mission.
« Ici, ils sont mis sur le terrain pour expérimenter l’exploration d’un terrain, ce qu’ils devront faire sur la Lune », a déclaré Francesco Sauro, le directeur technique du parcours.
Éruption de six ans
Gerst a déclaré que le cours de formation Pangea, qu’il vient de terminer, aide à préparer les astronautes à travailler seuls dans un environnement éloigné.
« Si nous rencontrons un problème, nous devons le résoudre nous-mêmes », a-t-il déclaré.
Il a suivi la formation Pangea avec Stephanie Wilson, l’une des astronautes les plus expérimentées de la NASA. Les deux sont des candidats possibles pour les prochaines missions lunaires avec équipage de la NASA.
Nommé d’après la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque antique, le programme Artemis de la NASA vise à ramener les astronautes à la surface de la Lune dès 2025, bien que de nombreux experts pensent que ce délai pourrait glisser.
Douze astronautes ont marché sur la Lune au cours de six missions Apollo de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux à avoir encore placé des humains sur la surface lunaire.
La NASA et l’ESA utilisent également régulièrement le paysage de monticules tordus de lave solidifiée de Lanzarote pour tester les Mars Rovers, des véhicules télécommandés conçus pour se déplacer à la surface de la planète rouge.
La géographie unique de Lanzarote découle d’une éruption volcanique qui a commencé en 1730 et a duré six ans, crachant des cendres et de la lave sur de vastes étendues de terre.
Considérée comme l’un des plus grands cataclysmes volcaniques de l’histoire enregistrée, l’éruption a dévasté plus de 200 kilomètres carrés (77 miles carrés) de terrain, soit environ un quart de l’île qui abrite actuellement environ 156 000 personnes.
« Voir de loin »
Bien qu’il existe d’autres zones volcaniques comme Hawaï qui pourraient également être utilisées pour l’entraînement des astronautes, Lanzarote a l’avantage d’avoir peu de végétation en raison de son climat désertique.
« Vous avez beaucoup de différents types de roches volcaniques à Lanzarote. Et elles sont exposées. Vous n’avez pas d’arbres », a déclaré Loredana Bessone, responsable du projet Pangea.
« Vous pouvez voir de loin, comme si vous étiez sur la Lune », a-t-elle déclaré à l’.
Les îles Canaries apportent également une grande contribution à l’exploration spatiale d’une autre manière. L’île de La Palma abrite l’un des plus grands télescopes optiques du monde.
Situé sur un sommet, le grand télescope des Canaries est capable de repérer certains des objets les plus faibles et les plus éloignés de l’univers.
La Palma a été choisie comme site du télescope en raison de son ciel sans nuages et de sa pollution lumineuse relativement faible.
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