Avec des milliers d’exoplanètes découvertes et de nouvelles missions explorant notre système solaire, la recherche de la vie dans l’univers est entrée dans une nouvelle ère. Ce qui manque, cependant, c’est une base de données de référence qui permettrait de rechercher la vie de surface sur des exoplanètes et des exomondes glacés à l’aide d’enregistrements du biote glacé de la Terre. Pour faciliter la recherche de signes de vie extraterrestres, l’astrobiologiste Lígia Coelho de l’Universidade de Lisboa et ses collègues ont développé un catalogue spectral de la vie dans la glace.
Coelho et al. Fournir un guide pour trouver la vie de surface sur des mondes glacés basé sur le biote des environnements glacés de la Terre. Crédit photo : Jack Madden.
Alors que les télescopes terrestres et spatiaux grandissent et peuvent étudier les atmosphères des exoplanètes rocheuses, les astronomes ont besoin d’un guide à code couleur pour les comparer, ainsi que leurs lunes, à des microbes biologiques vibrants et toniques sur Terre qui peuvent dominer des mondes gelés en orbite autour de diverses étoiles.
Mais ils doivent savoir à quoi ressemblent les microbes qui vivent dans les endroits froids de la Terre avant de pouvoir les repérer ailleurs.
« Sur Terre, les couleurs vives et biologiques de l’Arctique représentent des signatures de vie dans de petites niches gelées », a déclaré Coelho.
« Nous avons cultivé et mesuré ce biote givré et coloré à l’Institut Carl Sagan de l’Université Cornell. »
Dans leur étude, Coelho et ses co-auteurs ont mesuré les spectres de réflectance de 80 micro-organismes avec une large gamme de pigments.
Récoltant ces organismes dans la glace et l’eau à Kuujjuarapik au Québec, au Canada, ils ont traversé la baie d’Hudson gelée, collectant des carottes de glace et forant des trous dans la glace pour prélever des échantillons d’eau.
« Dans la recherche de la vie dans le cosmos, les microbes de ces niveaux gelés de l’Arctique nous donnent des informations essentielles sur ce qu’il faut rechercher sur les nouveaux mondes glaciaux », a déclaré la professeure Lisa Kaltenegger, auteure principale de l’article et directrice du Carl Sagan. Institut de l’Université Cornell.
« Cette vie microbienne glaciale est bien adaptée au dur bombardement radiatif de l’espace – qui peut être la norme sur des exoplanètes lointaines sous un soleil rouge. »
« Nous rassemblons les outils pour rechercher la vie dans l’Univers afin de ne pas la manquer, en tenant compte de toute la biosphère vibrante de la Terre – même celles des endroits à couper le souffle de notre Pale Blue Dot. »
L’article de l’équipe apparaît dans le journal astrobiologie.
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Ligue F.Coelho et al. 2022. Catalogue couleur de la vie dans la glace : biosignatures de surface sur des mondes glacés. astrobiologie 22 (3) : 313-321 ; doi : 10.1089 / ast.2021.0008