Une équipe internationale de scientifiques a découvert que la sociabilité n’est pas liée à l’infection par les nématodes intestinaux chez les éléphants d’Asie. Les chercheurs ont examiné la solitude et les caractéristiques des groupes sociaux des éléphants et n’ont trouvé aucune différence dans les niveaux d’infection.
Les comportements sociaux sont courants chez les mammifères vivant en groupe, et on pense souvent que la socialité et la densité de groupe sont les principaux moteurs des infections et des transmissions de parasites. Des recherches récentes suggèrent cependant que les avantages pour la santé de la socialité et de la vie en groupe peuvent l’emporter sur les coûts de la socialité et aider les individus sociaux à combattre les infections.
« Les éléphants d’Asie sont l’un des mammifères terrestres les plus grands et les plus durables au monde, et ont une vie sociale très complexe. Cependant, étudier la socialité et l’infection parasitaire chez les éléphants d’Asie à l’état sauvage est très difficile, voire impossible, en raison des forêts denses. ils vivent et se déplacent sur de grandes distances », explique le chercheur postdoctoral et l’un des deux principaux auteurs de l’étude, Martin Seltmann de l’Université de Turku.
Les chercheurs ont étudié trois aspects différents liés au monde social des éléphants d’Asie : la sociabilité contre la solitude, la taille du groupe et la vie dans des groupes de sexe unique ou mixte.
« Nous avons étudié ces caractéristiques chez 71 éléphants d’Asie vivant dans leur habitat naturel au Myanmar. Ces éléphants travaillent dans l’industrie du bois, où ils tirent et poussent des bûches hors de la forêt. Il s’agit d’un environnement de recherche et d’une population uniques qui nous permettent d’étudier de nombreux éléphants vivent dans leur environnement naturel, mais disposent en même temps d’informations détaillées sur leur vie sociale et la dynamique de l’infection », explique la chercheuse postdoctorale Carly Lynsdale de l’Université d’Helsinki, l’autre auteur principal de l’étude.
Ces éléphants sont semi-captifs et leur accès aux partenaires sociaux est quelque peu limité par les conditions de travail. Leurs comportements sociaux ne correspondent pas exactement aux comportements sociaux des éléphants vraiment sauvages. Cependant, passer une grande partie de leur temps libre dans leur habitat naturel permet aux éléphants des bois d’exprimer bon nombre de leurs comportements naturels, ce qui n’est souvent pas le cas dans les systèmes entièrement captifs tels que les zoos.
L’infection parasitaire est fortement affectée par le traitement antiparasitaire
Chaque éléphant travaille avec un dresseur d’éléphants (mahout), et cette relation peut durer toute une vie. Par conséquent, un dresseur connaît très bien les comportements de son éléphant et est capable de donner des informations détaillées sur ses interactions sociales avec les autres éléphants.
De 2014 à 2018, les scientifiques ont demandé aux dresseurs si leurs éléphants avaient des amis ou s’ils préféraient rester seuls. En outre, l’équipe a évalué la taille des groupes de travail d’éléphants comme mesure de la taille du groupe social et du nombre de mâles et de femelles au sein du groupe de travail. De plus, les chercheurs ont compté les œufs de parasites intestinaux (nématodes ou vers ronds) dans des échantillons fécaux frais. Ces dénombrements d’œufs sont une estimation fiable de l’étendue de l’infection parasitaire.
« Nous avons constaté que le traitement vétérinaire contre l’infection parasitaire affecte les niveaux d’infection parasitaire, ce qui signifie que plus le traitement est récent, plus l’infection parasitaire est faible. Ce n’est bien sûr pas surprenant et est confirmé par des recherches antérieures, et c’est bon pour la santé de ces éléphants pour voir que ce traitement fonctionne. En contrôlant cet effet, nous n’avons trouvé aucune relation entre nos mesures sociales et l’infection parasitaire », explique Seltmann.
Bien que cette étude n’ait pas trouvé de preuves à l’appui d’une association entre l’infection par les nématodes et la socialité, il y a un soutien croissant à l’idée que les coûts de l’infection peuvent en fait être minimisés grâce à des voies de résistance et/ou de tolérance socialement promues.
Les raisons sous-jacentes à l’absence d’associations entre l’infection et le comportement social chez les éléphants restent largement obscures. Cependant, selon les scientifiques, la recherche ajoute à une image plus large de la façon dont les relations sociales peuvent aider à prévenir ou à augmenter le risque d’infection chez les animaux vivant en groupe.
« Les éléphants de bois vivent dans des unités de travail mobiles sans forte concurrence ou hiérarchies de dominance, et cela peut plutôt signifier que les parasites intestinaux ne présentent pas de coûts sociaux importants pour ces éléphants ou que ces coûts sont atténués par les avantages sociaux pour la santé de la vie en groupe plus que dans De plus, il pourrait y avoir eu de faibles associations d’infection et de socialité présentes dans ce système qui n’ont pas pu être capturées par la conception de l’étude », explique Lynsdale.
Les résultats de cette nouvelle étude soulignent la nécessité d’études à plus grande échelle, établissant comment la socialité est limitée, atténue ou protège contre l’infection dans différents contextes écologiques, afin de bien comprendre les mécanismes sous-jacents à ces voies.
L’article a été publié dans la collection thématique « Sociality and Disease » de la revue Écologie comportementale et sociobiologie.
Carly L. Lynsdale et al, Enquête sur les associations entre l’infection par les nématodes et trois mesures de la socialité chez les éléphants d’Asie, Écologie comportementale et sociobiologie (2022). DOI : 10.1007/s00265-022-03192-8