Les artistes de l’ère glaciaire ont peut-être utilisé la lumière du feu pour animer les sculptures | Science

La survie n’a pas été facile dans Ice Age Europe. Après une longue et potentiellement dangereuse journée à chercher de la nourriture, à surveiller les animaux sauvages et à trouver des moyens de se réchauffer, ces ancêtres humains avaient probablement besoin de se détendre. Mais alors qu’ils se blottissaient autour d’un feu la nuit, il semble que certains d’entre eux aient également donné la priorité à un type de poursuite très différent : ramasser des outils pour créer de l’art.

« C’est peut-être comparable à la télévision paléolithique, où ils s’assoient près de la lumière du feu et parlent, se réchauffent les mains près du feu et créent des choses », explique Andy Needham, archéologue à l’Université de York.

Needham et ses collègues pensent que travailler à la lueur du feu était plus qu’un simple moyen d’échapper à l’obscurité. Ils émettent l’hypothèse que les flammes vacillantes ont enflammé une partie du processus créatif des artistes et ont joué un rôle clé dans la façon dont les spectateurs ont vécu l’œuvre. Dans une étude publiée aujourd’hui dans UN DE PLUS L’équipe a créé des répliques en calcaire et des modèles 3D de sculptures vieilles de 15 000 ans, les a brûlées avec du feu dans la réalité réelle et virtuelle, et a donné vie à une variété d’animaux anciens gravés dans la pierre. La proximité des flammes semble « animer » les personnages, suggèrent-ils, donnant l’impression que des chevaux et d’autres personnages se déplacent dynamiquement sur les rochers.

Needham et ses collègues ont examiné 50 plaques de calcaire, de petites pierres portables allant de l’iPhone à l’iPad, trouvées dans l’abri sous roche de Montastruc sur la rivière Aveyron dans le sud de la France. Lorsque la dernière période glaciaire a pris fin il y a environ 15 000 ans, les artistes ont utilisé ici des lames de silex et de pierre pour sculpter des surfaces rocheuses avec des motifs et des motifs géométriques, ainsi qu’une ménagerie de formes animales anciennes. Les chevaux, les bouquetins, les rennes, les cerfs rouges, les bisons et les chamois sont des animaux importants, avec seulement une ou deux formes humaines éventuellement incluses.

Les artistes appartenaient à la culture magdalénienne, chasseurs-cueilleurs vivant en Europe il y a environ 23 000 à 14 000 ans. Vivant dans un climat froid mais s’améliorant progressivement vers la fin de la dernière période glaciaire, les Magdaléniens ont créé un large éventail d’œuvres d’art remarquables, des outils ornés aux ossements gravés et aux célèbres peintures rupestres. Ses travaux incluent ceux de Lascaux, en France, dont les chercheurs précédents ont suggéré qu’ils étaient « animés » par leur propre interaction avec la lumière du feu. Ils ont peut-être aussi fabriqué des instruments de musique rudimentaires. En plus des plaques, l’abri sous roche a fourni des pointes de pierre et des outils et quelques œuvres d’art remarquables, dont le célèbre renne nageant – une sculpture de défense de mammouth vieille de 13 000 ans représentant deux rennes, nez à queue, qui ont peut-être été créés purement pour des raisons artistiques.

Des milliers de plaques magdaléniennes ont été découvertes sur des sites de l’actuelle Espagne, du Portugal et des îles anglo-normandes du Royaume-Uni et de la France. Ces roches de Montastruc, probablement collectées par les artistes dans des roches calcaires qui s’élèvent au-dessus de l’abri sous roche, présentent des fractures et des fissures thermiques, ainsi que des bandes de décoloration rose causées par le feu. Ces signes révélateurs laissaient une question ouverte : Quand et comment les pierres étaient-elles chauffées ? Était-ce une partie intégrante du processus créatif par lequel ils ont été sculptés ? Ou était-ce accidentel, le résultat d’une action ultérieure du feu au cours des centaines d’années où la grotte a été habitée après avoir été sculptée ?

Comprendre cela était un défi. Les plaques sont inestimables, délicates et se trouvent maintenant au British Museum où elles peuvent être consultées en ligne. Cela signifie que le contexte archéologique de l’endroit où ils ont été trouvés dans la grotte a été perdu lors de leur fouille au milieu des années 1860. Les auteurs se sont donc tournés vers l’archéologie expérimentale pour en savoir plus sur son histoire probable..

Tout d’abord, l’équipe a créé de nouvelles plaques de calcaire gravées et les a exposées à différents scénarios pour voir quel type de source de feu et d’exposition pourrait reproduire les dommages de chaleur rose révélateurs visibles sur les bords des originaux. Ils en ont enterré certains et ont allumé un feu autour d’eux pour imiter une exposition accidentelle au feu longtemps après leur formation. D’autres ont été cuits comme si les pierres allaient être utilisées plus tard, comme les blocs de construction d’un foyer. D’autres étaient disposés près du foyer, comme si sa lumière avait été délibérément utilisée pour créer et voir les sculptures.

L’équipe a ensuite utilisé un logiciel d’édition d’images pour comparer les schémas de chauffage des répliques à ceux des originaux. Les résultats suggèrent qu’il est peu probable que les marques de chaleur aient été causées par des utilisations pratiques ultérieures ou par une exposition accidentelle à un incendie longtemps après la création, bien que certains artefacts en bois d’os dans la grotte présentent de tels dommages. Au contraire, il montre des motifs qui suggèrent que l’art a été intentionnellement créé et visualisé tout en étant positionné à plusieurs reprises dans une formation circulaire près du foyer, peut-être pour une inspiration créative.

Les chercheurs pensent que la lumière du feu faisait partie intégrante de la création et de la consommation de l’art lui-même. La lumière scintillante crée un effet fascinant sur les sculptures, très différent de la façon dont elles apparaîtraient dans des conditions d’éclairage contrôlées dans un musée. Au lieu de cela, les flammes donnent aux animaux gravés et autres dessins une illusion de mouvement et les rendent dynamiques, comme on aurait pu le voir dans une grotte paléolithique.

« Par exemple, vous pouvez voir une plaque avec plusieurs chevaux dessus, et lorsque la lumière scintille sur la surface, vous voyez différentes formes apparaître dans et hors de votre perception, et il y a une sorte de récit sympa de chevaux qui se déplacent dessus. » la surface de la roche », explique le co-auteur Izzy Wisher, étudiant au doctorat à l’Université de Durham.

Wisher et ses collègues ont utilisé la réalité virtuelle pour créer un feu vacillant, puis ont utilisé l’alignement des dommages causés par la chaleur réelle sur les plaques d’origine pour disposer leurs homologues du modèle 3D autour du foyer virtuel dans ce qu’ils croyaient être le motif d’origine.

L’éclairage irrégulier révèle de brefs aperçus ambigus de chaque forme animale dans la roche – une expérience visuelle qui stimule le cerveau humain à combler les lacunes et à compléter l’image.

Les gens voient souvent des objets ou des motifs familiers dans des objets vraiment aléatoires, comme un visage dans les nuages ​​ou un chien dans un morceau de pain grillé. Cet effet, connu sous le nom de paréidolie, se produit parce que notre cerveau est programmé pour rechercher ces schémas. Pendant d’innombrables générations, la paréidolie nous a aidés à survivre, peut-être en nous permettant de faire des choses comme identifier un prédateur dans les buissons.

Bien que la paréidolie puisse avoir de profondes racines évolutives, le groupe émet l’hypothèse que les artistes de l’ère glaciaire l’ont utilisée de manière très différente pour faciliter le processus créatif. Ils ont peut-être commencé à utiliser des caractéristiques de la roche pour faire partie des formes animales, par exemple une fissure représentant les pattes d’un grand mammifère. « Probablement lorsque vous regardez cette pierre à la lueur du feu, vous commencez à voir des formes scintiller, et parfois les gens les ont en quelque sorte finies », suggère Needham. « Alors tout n’est pas dans la tête de l’artiste. Je pense qu’il s’agit de négocier avec la forme du rocher.

La superposition de plusieurs formes du même sujet, comme un animal, peut avoir été une manière intentionnelle de suggérer une animation. Cet effet a été utilisé dans certaines peintures rupestres magdaléniennes, où certains animaux portent plusieurs têtes ou des paires de pattes supplémentaires empilées les unes sur les autres. « Il semble qu’ils aient joué avec cet effet d’éclairage pour créer ces formes d’art animées dans le monde paléolithique », explique Wisher.

« Les expériences suggèrent que la même chose aurait pu être possible avec ces petites œuvres d’art portables », explique Jill Cook, conservatrice au British Museum et spécialiste de l’art de la période glaciaire, qui n’a pas participé à l’étude. Mais Cook note également quelques différences significatives. Les dessins sur plaque semblent avoir été exécutés relativement rapidement et manquent de la finesse et des éléments de composition de l’art rupestre magdalénien. Et il semble que les pierres n’aient pas toujours été considérées comme des œuvres d’art.

Dans d’autres endroits, ils étaient utilisés structurellement comme pavage ou bordures, et même empilés contre le dos d’un mur d’abri sous roche comme s’ils étaient jetés de côté. Les paquets montrent aussi parfois des signes de destruction intentionnelle lorsqu’ils sont frappés et brisés, et des brûlures peuvent avoir été impliquées dans ce processus.

« Peut-être que la chose la plus importante était le dessin, peut-être l’invocation des esprits », suggère Cook. Ce processus aurait pu être suivi d’actes de destruction tels que des bris volontaires ou des dégâts causés par le feu, comme si les plaques ne jouaient plus de rôle ou même devaient être déplacées.

Bien que les sculptures datent de plusieurs milliers d’années, de nouvelles informations peuvent être disponibles. Cook note que des fouilles récentes sur les sites de Gandil et Plantade, qui se trouvent sous le même surplomb que Montastruc, ont mis au jour des objets similaires qui pourraient être comparés à ceux de Montastruc pour éclairer davantage leur utilisation.

Les preuves suggérant que ces sculptures remarquables ont pu être faites par des groupes de membres de la famille ou d’amis assis autour d’un feu glaciaire offrent un aperçu fascinant de la vie de l’esprit telle qu’elle s’est déroulée au cours d’une époque ancienne et révolue. Faire de l’art n’était pas strictement nécessaire comme mettre de la nourriture sur la table, mais il s’agissait peut-être au moins en partie de trouver du temps social pour s’asseoir près du feu et discuter avec des amis ou en famille, note Needham. « Cela me semble vraiment humain d’une manière puissante. »