L’État de Californie mise sur ses forêts pour aider à réduire le dioxyde de carbone qui réchauffe la planète dans l’atmosphère. Mais cet élément de l’arsenal de solutions au changement climatique de l’État pourrait être menacé, car de nouvelles recherches de l’Université de Californie, Irvine, rapportent que les arbres des chaînes de montagnes et des espaces ouverts de Californie meurent des incendies de forêt et d’autres pressions – et moins de nouveaux arbres se remplissent le vide.
« Les forêts ne suivent pas ces grands incendies », a déclaré le co-auteur de l’étude, James Randerson, professeur Ralph J. et Carol M. Cicerone de science du système terrestre à l’UCI. Dans tout l’État, la superficie couverte par les arbres a diminué de 6,7% depuis 1985. « Ce sont de grands changements en moins de quatre décennies », a-t-il déclaré.
C’est la première fois que des chercheurs ont pu mesurer le déclin de la population d’arbres en Californie et attribuer les changements à des pressions telles que les incendies de forêt, le stress dû à la sécheresse et l’exploitation forestière.
Pour l’étude, l’équipe dirigée par l’UCI a utilisé les données satellitaires de l’USGS et de la mission Landsat de la NASA pour étudier les changements de végétation entre 1985 et 2021. Ils ont constaté que l’un des déclins les plus marqués de la couverture arborée était en Californie du Sud, où 14 pour cent de l’arbre la population des chaînes de montagnes locales a disparu, potentiellement de façon permanente.
« La capacité des forêts à se remettre d’un incendie semble diminuer dans le sud », a déclaré Jonathan Wang, chercheur postdoctoral dans le groupe de recherche de Randerson, qui a dirigé l’étude publiée dans Avances AGU. « Dans le même temps, la couverture d’arbustes et d’herbes par l’État augmente, ce qui pourrait préfigurer des changements plus permanents de l’écosystème. »
Le taux et l’ampleur du déclin varient d’un État à l’autre. Le couvert arboré dans la Sierra Nevada, par exemple, est resté relativement stable jusqu’en 2010 environ, puis a commencé à chuter précipitamment. La mortalité de 8,8% dans la Sierra a coïncidé avec une grave sécheresse de 2012 à 2015, suivie de certains des pires incendies de forêt de l’histoire de l’État, dont le Creek Fire en 2020.
Heureusement, « dans le nord, il y a beaucoup de récupération après un incendie », a déclaré Wang, peut-être en raison des précipitations plus élevées et des températures plus fraîches de la région. Mais même là, les années de feu élevé en 2018, 2020 et 2021 ont fait des ravages visibles.
Le déclin des arbres a également affecté les capacités de stockage du carbone dans l’État, a déclaré Randerson, qui a ajouté que la prochaine étape consiste à quantifier avec précision l’impact sur la capacité des forêts à absorber le dioxyde de carbone anthropique. Le co-auteur Michael Goulden, professeur UCI de science du système terrestre et directeur du Center for Ecosystem Climate Solutions, utilise les données pour comprendre comment les changements dans le couvert forestier affectent les ressources en eau, le stockage du carbone et le comportement du feu dans tout l’État.
« Cette menace pour les solutions climatiques de la Californie ne va pas disparaître de sitôt », a déclaré Wang. « Nous pourrions entrer dans une nouvelle ère d’incendies intenses et de forêts vulnérables. »
Jonathan A. Wang et al, Pertes de couvert arboré en Californie entraînées par l’augmentation des perturbations causées par les incendies et le stress climatique, Avances AGU (2022). DOI : 10.1029/2021AV000654