Les oiseaux le font. Les abeilles le font. Même les araignées dans leurs toiles le font : coopérez pour des colonies plus pacifiques.
C’est l’une des découvertes surprenantes d’une nouvelle étude menée par des étudiants de premier cycle de l’UCLA sur les araignées tissant des orbes au Pérou.
L’étude a également révélé que lorsqu’il y a plus de femelles que de mâles dans les colonies d’araignées orbes, les mâles se battent moins entre eux – et que les femelles se battent moins dans les colonies dominées par les femelles que dans celles dominées par les mâles, ce qui conduit à des colonies quelque peu plus paisible. Les araignées ont également montré peu d’hostilité envers les individus de différentes colonies, une découverte qui n’a pas été documentée auparavant pour les araignées coloniales.
La recherche a été publiée dans le Journal d’arachnologie.
« Nous avons l’habitude de penser à des animaux comme les abeilles et les éléphants vivant en coopération », a déclaré l’auteur principal de l’article, Gregory Grether, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA. « Mais les araignées vivent généralement solitaires, nous étions donc ravis d’étudier ces araignées coloniales et de découvrir comment elles interagissent avec les compagnons de la colonie ainsi qu’avec les individus d’autres colonies. »
Les araignées tissant des orbes tissent des toiles reliées les unes aux autres dans de vastes réseaux ancrés à la végétation environnante. Au sein des colonies, les individus protègent leurs propres toiles des intrus et se battent souvent pour la nourriture et les compagnons. Ils se retirent dans les zones communes pour se protéger lorsqu’ils sont menacés, et certaines espèces défendent les zones communes.
Les quatre auteurs étudiants – Catherine Wu, Chaiti Bhagawat, Modan Goldman et Nihal Punjabi – participaient à un cours sur le terrain dirigé par Grether à la station biologique de Cocha Cashu, dans le sud-est du Pérou. Leur voyage de quatre jours pour atteindre la station de recherche sur le terrain comprenait un long et sinueux trajet en bus à travers les Andes et une excursion en bateau sur la rivière Madre de Dios et sur l’un de ses affluents.
Pendant 18 jours, les étudiants ont étudié 34 colonies d’une espèce appelée Philoponella republicana pour savoir si l’emplacement de la toile, le rapport entre les araignées mâles et femelles, ou la taille de la toile ou des araignées elles-mêmes affectaient les animaux. niveau d’agressivité. Leur travail a été supervisé par Grether ainsi que par Debra Shier, professeure adjointe à l’UCLA, et Roxana Arauco-Aliaga, chercheuse sur les insectes sociaux et les araignées qui était à l’époque coordinatrice de la recherche Cocha Cashu et directrice adjointe.
Ils ont observé des araignées coopérer pour construire leurs toiles et envelopper leurs proies dans de la soie, bien que les araignées ne partagent pas leur nourriture – une seule araignée a mangé une proie donnée.
Les étudiants ont mis en scène des intrusions en plaçant des araignées à différents endroits et en relocalisant des araignées d’autres colonies. Certaines araignées ont défendu leur propre toile orbe contre tous les intrus, mais les araignées n’ont pas coopéré pour repousser les intrus.
Lorsque les colonies comptaient plus de femelles que de mâles, les mâles se battaient avec d’autres mâles et les femelles se battaient moins avec les mâles qu’elles ne le faisaient dans les groupes dominés par les mâles, ce qui donnait des colonies un peu plus pacifiques.
Cependant, si les colonies avaient beaucoup de femelles de grande et moyenne taille, ces femelles attrapaient le plus de proies et combattaient le plus les insectes capturés, ce qui rendait les colonies un peu plus agressives.
Après leur retour du terrain, les étudiants ont appris de recherches antérieures que la vie en groupe est extrêmement rare chez les araignées – observée chez moins de 0,1% des espèces. Pourtant, plusieurs types de socialité sont reconnus par les arachnologues. Les araignées non territoriales qui coopèrent à la capture des proies, à la construction de la toile et aux soins de la couvée sont les plus similaires aux animaux véritablement sociaux, tels que les fourmis, les abeilles et les rats-taupes nus.
Les araignées coloniales territoriales, qui coopèrent à la construction de la toile mais rivalisent également de manière agressive avec les autres résidents de leur propre colonie pour la nourriture et les partenaires, semblent avoir évolué plusieurs fois à partir d’espèces solitaires, vraisemblablement lorsque les conditions écologiques favorisaient la vie en groupe. Ils occupent une position sur le continuum de la socialité similaire aux primates vivant en groupe, y compris les humains.
Les étudiants chercheurs sont tous diplômés de l’UCLA. Wu travaille maintenant dans l’éducation en plein air à UCLA Recreation, Bhagawat poursuit une maîtrise à l’Université de Gand, et Goldman et Punjabi sont respectivement étudiants en médecine au Carle Illinois College of Medicine et à la Case Western Reserve University.
Grether dirige des groupes d’étudiants de premier cycle de l’UCLA dans les forêts tropicales humides pour une formation en recherche sur le terrain depuis 2001. Il prévoit de retourner à Cocha Cashu pour dévoiler davantage de ses secrets avec un nouveau groupe d’étudiants en janvier 2023.
Plus d’information:
Catherine Wu et al, Agression chez une araignée coloniale de l’ouest de l’Amazonie, Philoponella republicana (Araneae : Uloboridae), Le Journal d’Arachnologie (2022). DOI : 10.1636/JoA-S-20-093