Un chasseur de cerfs chevronné est choqué lorsque son chien de chasse arrive au trot avec un fémur humain serré entre les dents. Une femme s’écarte de son chemin de marche urbain normal et tombe sur un crâne humain. Les nouveaux propriétaires commandent une étude foncière qui révèle un ensemble de restes humains juste en dessous d’un tas de feuilles.
Ces exemples sont des cas réels traités par les bureaux des coroners, auxquels nous avons assisté en tant qu’anthropologues légistes.
Que se passe-t-il après que quelqu’un découvre par inadvertance un corps humain ? Comment les restes squelettiques humains sont-ils identifiés ? Cela peut représenter un effort majeur, nécessitant une collaboration entre les forces de l’ordre, les anthropologues légistes et enquêteurs sur la mort pour découvrir l’identité des morts non identifiés et aider à rendre justice aux personnes victimes d’actes criminels.
Il y a presque 15 000 dossiers ouverts aux États-Unis impliquant des personnes non identifiées, selon le ministère de la Justice Système national des personnes disparues et non identifiées, une base de données et une ressource centralisées pour les personnes non identifiées, disparues et non réclamées. Il s’agit toutefois d’une sous-estimation, car il n’existe pas d’exigence universelle en matière de reporting entre les agences. De nombreux anthropologues légistes en exercice travaillent dur pour atténuer ce que l’on appelle communément le « le désastre massif et silencieux de la nation« – la crise de tant d’individus disparus et non identifiés.
Une branche spécialisée de l’anthropologie
Anthropologie est l’étude holistique de la culture humaine, de l’environnement et de la biologie à travers le temps et l’espace. L’anthropologie biologique se concentre sur les aspects physiologiques des humains et de nos parents primates non humains. Il aborde des sujets allant de l’histoire évolutive de notre espèce à l’analyse des restes squelettiques anciens et modernes. L’anthropologie médico-légale est une autre sous-spécialité qui analyse les restes squelettiques de personnes récemment décédées dans un cadre juridique.
Les anthropologues légistes sont formés à l’identification des restes squelettiques humains. Ils utilisent des techniques scientifiques pour identifier les personnes décédées dont les visages sont méconnaissables, souvent appelées « Jane et John Does ». Les compétences des anthropologues légistes leur permettent d’interpréter à partir de squelettes le traumatisme et la maladie qu’une personne a subis au cours de sa vie, ainsi que d’estimer le moment où cette personne est décédée.
L’un de nous est employé comme chercheur postdoctoral ainsi que comme anthropologue légiste et coroner adjoint par l’intermédiaire du bureau du coroner du comté ; l’autre est un professeur d’université qui répond aux scènes médico-légales locales sur une base de conseil selon les besoins. Les réalités du travail en anthropologie médico-légale sont souvent déformées par les films et émissions policières et policières, mais nos positions reflètent à quel point des anthropologues légistes en exercice sont employés aux Etats-Unis.
En dehors de leur travail local, les anthropologues légistes se rendent sur les sites de Violence politique, catastrophes de masse comme les tragédies du 11 septembre ou effondrement de l’immeuble à condos Surfside à Miami, et des événements comme le incendies dévastateurs à Maui. Les procédures normales de traitement des décès peuvent rapidement être dépassées en cas de crise ; l’inhumation des morts peut avoir la priorité sur l’identification, comme cela s’est produit à Gaza.
Des outils scientifiques pour identifier les non-identifiés
Le processus complexe de décomposition commence dès qu’une personne meurt. L’environnement, les conditions météorologiques, les traumatismes, les vêtements et le lieu du décès, entre autres variables, peuvent tous compliquer la rapidité avec laquelle un corps se décompose. En cas de décomposition avancée ou de circonstances extrêmes telles que des incendies ou des effondrements de bâtiments, le défunt peut ne plus être reconnaissable. C’est une situation dans laquelle les forces de l’ordre locales pourraient vouloir contacter un anthropologue légiste, si possible, pour collaborer à la détermination de l’identité de la personne et éventuellement des circonstances de sa mort.
La boîte à outils principale d’un anthropologue légiste implique observer de subtiles variations dans les caractéristiques du squelette créer un profil biologique: une estimation de l’âge de l’individu au moment du décès, du sexe biologique, de la taille au cours de la vie et de toute caractéristique squelettique potentiellement unique, telle qu’un traumatisme guéri ou une perte de dents qui aurait pu être visible au cours de la vie. Les anthropologues légistes évaluent l’ensemble du squelette, en mettant l’accent sur le crâne, le bassin et les os longs.
Les informations tirées du squelette sont ensuite téléchargées dans le système national des personnes disparues et non identifiées afin de pouvoir être comparées aux dossiers des personnes disparues. Le but est de développer des pistes sur l’identité de la personne. L’heure estimée du décès peut également constituer un point de comparaison utile.
Par exemple, considérons un cas dans le nord de l’État de Caroline du Sud auquel l’un de nous a contribué. Des restes humains ont été découverts dans le jardin de quelqu’un après qu’un chien ait traîné plusieurs os hors d’un ruisseau. Notre évaluation a révélé que la taille et la forme des os correspondaient au fait que Jane Doe était une femme d’âge moyen. Ces informations ont permis aux enquêteurs locaux de réduire rapidement le nombre de personnes disparues dans la région correspondant à cette description. Finalement, ils ont pu identifier cet inconnu.
Cependant, les dossiers de personnes disparues peuvent varier aux niveaux des comtés et des États, et toutes les personnes disparues ne sont même pas signalées. Ces défis bureaucratiques peuvent compliquer nos tentatives de mise en correspondance des informations tirées du squelette avec la base de données.
En l’absence de correspondance, la prochaine étape du processus d’identification peut impliquer une reconstruction faciale médico-légale. D’après l’évaluation de l’anthropologue légiste, ainsi que tous les vêtements trouvés associés au défunt, un artiste légiste créera une reconstruction faciale en 2D ou parfois en 3D. Les forces de l’ordre peuvent divulguer l’image au public par le biais d’un communiqué de presse, ce qui peut générer des pistes sur l’identité de la personne.
L’ADN peut fournir d’autres indices précieux, mais la soumission d’échantillons pour analyse peut s’avérer coûteuse. Si le financement et les ressources sont disponibles, nous soumettons des échantillons d’os ou de dents dans un laboratoire qui peut alors générer une séquence génétique à partir des restes squelettiques.
Même avec une séquence claire, l’échantillon d’ADN inconnu doit correspondre soit à un échantillon collecté au cours de la vie, soit à un parent proche afin d’être utile pour déterminer l’identité. Cela peut prendre des semaines, des mois, voire des années pour récupérer la séquence inconnue et la comparer avec des individus connus. Si aucune correspondance n’est trouvée, généalogie génétique peuvent suggérer des pistes via des individus potentiellement liés, mais ce domaine d’investigation est encore émergent.
À chaque étape vers l’identification, il existe de nombreux obstacles logistiques et bureaucratiques qui contribuent à un énorme arriéré de personnes non identifiées dans les morgues du comté et dans les bureaux des coroners. De nombreuses affaires non résolues restent non résolues pendant des décennies, et le processus est encore aggravé cas impliquant des sans-papiers. Malgré ces obstacles, les anthropologues légistes restent déterminés à redonner des noms aux personnes non identifiées.
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