Vous pourriez penser que l’évolution est glaciairement lente. Au niveau de l’espèce, c’est vrai. Mais l’évolution se produit chaque fois que les organismes produisent une progéniture. Le brassage quotidien des gènes, combiné aux mutations, fait naître de nouvelles générations sur lesquelles va agir la « pression de sélection ».
Cette pression est généralement connue sous le nom de survie du plus apte, où le plus apte signifie les individus « les mieux adaptés ». Serpents tigres avec une mutation car une tête plus grosse peut manger des proies plus grosses. L’évolution est la version agrandie, où les espèces changent ou évoluent en de nouvelles, mieux adaptées à l’environnement dans lequel elles se trouvent.
L’évolution agit sur des millénaires. Mais dans de bonnes conditions, cela peut aussi fonctionner étonnamment rapidement. L’isolement de l’Australie a produit nos animaux distinctifs. Mais jusqu’à récemment, dans un sens géologique, il n’y avait pas de chameaux, de chats, de crapauds et de chiens. Maintenant c’est le cas. Des millions d’animaux sauvages, d’oiseaux et d’amphibiens vivent désormais en Australie. Et leur nouvelle maison commence à les changer à leur tour.
L’évolution peut-elle aller vite ?
Nous avons longtemps pensé que l’évolution était lente. Mais dans de bonnes conditions, la pression peut apporter des changements beaucoup plus rapidement. UN étude récente ont constaté une évolution agissant jusqu’à quatre fois plus rapidement que les estimations précédentes. En moyenne, les espèces de l’étude ont vu une augmentation de 18,5 % par génération de leur capacité à survivre et à se reproduire. Ce changement remarquablement rapide suggère que de nombreuses espèces (pas toutes) pourraient bien s’adapter à des changements environnementaux rapides.
Les espèces animales sauvages d’Australie sont toutes arrivées grâce aux efforts humains. Les chiens sont apparus en premier par contact entre les peuples des Premières Nations et les commerçants de ce qui est aujourd’hui l’Indonésie. Chats est venu ensuite, accompagnant les colons européens dans les années 1700 (et peut-être plus tôt). Chameaux dans les années 1840. Les crapauds de canne sont arrivés dans les années 1930. Sans parler des cerfs, des chevaux, des chèvres, des cochons, des buffles d’eau, des mainates, des renards et des lapins.
Une fois ici, les chiens, les chameaux et les chats ont rapidement abandonné la domestication, devenant des dingos, des chameaux sauvages et des chats sauvages. A chaque génération, ces animaux se sont mieux adaptés à leur nouvel environnement. Ils évoluent maintenant en Australie.
Chien ou dingo ?
Le statut du dingo a été fortement contesté et nous nous disputons même sur ce qu’il faut appeler. Étant donné qu’il peut se croiser avec des chiens domestiques, ce n’est pas un espèces distinctes. Des recherches récentes suggèrent c’est un intermédiaire entre loups et chiens domestiques. Les dingos ont été impliqués dans le l’extinction de thylacine sur le continent.
Étant donné que le parent le plus proche du dingo est le Chien chanteur de Nouvelle-Guinée, qui hurle comme un loup avec des accents de chant de baleine, le dingo a peut-être déjà évolué loin de ses ancêtres. Il y a certainement des preuves de pressions de sélection uniques mais loin d’être suffisant pour être considéré comme une espèce distincte. De même, les dingos ont tendance à avoir une tête plus large que les chiens domestiques et des articulations plus souples. Ils ne gazouillent pas mais hurlent.
Un chameau australien ?
C’est une histoire similaire pour les chameaux. Les dromadaires australiens à une bosse ont été importés d’Afghanistan et du Pakistan en raison de leur capacité à vivre dans des environnements arides. Il n’est pas surprenant qu’ils aient prospéré. Des centaines de milliers maintenant errer le Centre Rouge. Nous avons peut-être maintenant la plus grande population sauvage de dromadaires dans le monde. Compte tenu de leur nombre, avec le temps, nous pourrions avoir un chameau uniquement australien.
Bien que nous ayons une énorme population de chameaux, ils ont une faible diversité génétique car ils proviennent d’une petite population d’origine. Une faible diversité signifie généralement qu’une espèce est moins capable de s’adapter aux changements de l’environnement.
Les chats grossissent
La domestication repose légèrement sur les chats, avec la différence entre un chat de compagnie et un chat sauvage juste quelques repas manqués.
Les chats sont l’une des espèces les plus envahissantes au monde. En Australie, ils ont fait les pires dégâts, tout tuer des souris indigènes aux wallabies avec abandon et poussant beaucoup au bord de l’extinction.
Les férals grossissent, avec des rapports de chats de 7 kilogrammes maintenant courants, bien au-dessus de leur gamme domestique de 4 à 5 kg. Les contes de félins ressemblant à des panthères pourraient bien être d’énormes chats sauvages. Certains ont été estimés à 12-15 kg. Prenez le sauvage estimé à 1,5 mètre tué en 2005– le double de la longueur du nez à la queue d’un chat domestique.
Que se passe-t-il? L’une des raisons est que les chats sauvages ne sont pas désexués, ce qui signifie que les toms peuvent grandir aussi grand comme un petit dingo. Mais il semble également que les pressions de sélection favorisent les grands chats. Nous ne savons pas si cela est dû à des modifications génétiques ou au régime alimentaire riche d’animaux en voie de disparition. Normalement, le gigantisme – où les espèces atteignent des tailles plus grandes que d’habitude – est associé aux îles. Pensez au dragon géant de Komodo ou au dodo éteint – en réalité, un pigeon géant.
Crapauds de canne : déphaseurs aux pattes plus longues
En 1935, le tristement célèbre crapaud de canne a été amené pour manger les coléoptères de la canne à sucre qui sévissent dans les plantations de canne à sucre. Comme nous le savons, les crapauds de canne ont vite compris qu’il y avait beaucoup plus à manger. Protégés par des glandes vénéneuses sur leur dos, ils se sont propagés à travers le nord tropical jusqu’aux Kimberley et le long de la côte est à l’approche de Sydney.
Les crapauds à l’avant de l’invasion ont développé des pattes plus longues, permettant des déplacements plus rapides. Remarquablement, dans certaines gorges ombragées du Kimberley, certains ont changé de nocturne à diurne.
L’adaptation est en cours, mais verrons-nous vraiment de nouvelles espèces ?
Considérez aussi les célèbres pinsons des Galápagos de Darwin. Sur ces îles isolées, les pinsons ont vêlé en espèces distinctes. Les mangeurs de graines ont développé des becs plus épais, tandis que le pinson vampire a évolué pour boire le sang d’oiseaux plus gros.
Alors est-ce que ça pourrait arriver ici ? Oui, si les conditions sont réunies. Supposons que la sélection naturelle continue de pousser les chats sauvages à devenir de plus en plus gros.
Finalement, ces chats géants verraient tous les chats domestiques fuir les fermes ou les maisons non pas comme des compagnons, mais comme des proies. Une fois le flux génétique des petits chats coupé, le pool génétique serait limité et nous serions sur la bonne voie pour une nouvelle espèce. Peut-être qu’un jour, nous aurons un chat australien unique aux côtés de notre chien australien unique.
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