Imaginez que c’est un matin d’automne frais et ensoleillé. Vous venez de quitter votre café local, prêt à commencer votre journée.
Du coin de l’œil, vous apercevez quelque chose qui bouge dans les buissons. Est-ce un écureuil qui cache des glands pour l’hiver ? Un rouge-gorge en train d’engraisser pour la migration ? À mesure que vous vous rapprochez, l’image devient claire et vous retenez inconsciemment votre souffle.
C’est un chat noir qui fait sa promenade matinale.
Vous faites une pause pendant une seconde pour décider de votre prochain mouvement. Traverser la rue pour que le chat ne puisse pas croiser votre chemin ? Avez-vous le courage de passer devant lui, ou même de vous accroupir pour le caresser ? Rationnellement, vous savez que l’idée selon laquelle un chat noir porte malheur n’est qu’une superstition idiote… mais vous avez une réunion importante cet après-midi et vous ne voulez pas lui porter malheur.
Cette superstition sur les chats noirs et les autres animaux noirs en général a façonné les préférences des gens à l’égard des animaux. Cela a laissé sa marque sur des choses telles que taux d’adoption inférieurs pour les chats noirs et croyances selon lesquelles les chats noirs sont plus agressifs. Pourtant, ces préjugés sont infondés.
Comme deux des biologistes qui se concentrent sur les interactions homme-faunece qui nous fait peur, c’est la façon dont les superstitions, les traditions et les mythes peuvent façonner votre subconscient, en particulier les préjugés envers les animaux que les gens tentent de conserver et de protéger.
Rareté d’un animal uniquement noir ou blanc
Bien entendu, la fourrure, les plumes et les écailles des animaux se déclinent en différentes couleurs dans le spectre visible et invisible pour les humains. Ces colorations jouent un rôle important dans la survie de la faune en fonctionnant comme une forme de dissimulation, régulation de température ou communication. Chez le cerf de Virginie, par exemple, l’apparition d’une queue blanche peut indiquer qu’un danger est proche, tandis que la poitrine rouge et pointue d’un cardinal mâle attire les femelles prêtes à s’accoupler.
Au sein des espèces, des variations de couleur se retrouvent dans tout le règne animal, y compris chez les animaux mélaniques avec une pigmentation plus foncée et animaux leucistiques avec une réduction de pigment. Il existe des panthères noires, une version mélanique du léopard, Panthera pardus, ou du jaguar, Panthera onca. De l’autre côté du spectre se trouvent les ours white spirit, une version leucistique de l’ours noir américain, Ursus americanus. Il y a aussi animaux albinos qui manquent de la plupart ou de la totalité des pigments.
Les scientifiques reconnaissent ces variations de couleurs comme des anomalies extrêmes au sein du monde naturel. Être entièrement noir ou entièrement blanc est un phénomène rare, qui a peu de chances de persister dans la nature car il s’agit d’un désavantage sélectif. Ces animaux ont souvent plus de mal à se fondre dans leur habitat – un défi pour les prédateurs qui tentent de tendre une embuscade à leurs proies et pour les proies qui tentent de se cacher des prédateurs. Ils peuvent également avoir du mal à réguler leur température et à communiquer avec les autres membres de leur espèce.
Une suite de gènes qui peuvent changer de nombreuses manières se cache derrière cet arc-en-ciel de coloration de la faune. L’un des gènes les plus connus et étudiés est le MC1R. Chez les animaux, les mutations avec perte de fonction du gène MC1R peuvent entraîner une couleur de pelage claire, jaune ou rougeâtre. Chez l’humain, les rousses ont jusqu’à cinq mutations de perte de fonction dans MC1R, conduisant à des cheveux allant du blond fraise au cuivre.
Protection basée sur une couleur unique
Récemment, nous avons exploré à quel point la coloration est charismatiquey compris la coloration mélanique et leucistique ou albinisme, affecte la conservation des animaux aux États-Unis. En lisant les lois locales et en découvrant des informations sur la protection ou l’abattage d’animaux sauvages, nous avons remarqué une tendance : de nombreux animaux albinos et leucistiques sont protégés.
Minnesota, Illinois et Wisconsin les lois protègent le cerf albinos/blanc de la chasse. À Marionville, Missouri, les écureuils blancs sont protégés et ont la priorité sur toutes les rues publiques, avec une amende pouvant aller jusqu’à 500 $ US ou 90 jours de prison s’ils ne le font pas. respecter la loi. En Louisiane, il est interdit de prélever des alligators blancs dans la nature, avec un amende d’au moins 10 000 $ et six mois de prison. Le World Wilderness Congress a récemment adopté une résolution : Faire de l’espace pour protéger les animaux blancs, messagers de la paix.
Nous avons également trouvé des animaux blancs volontiers célébrés. Brevard, en Caroline du Nord, accueille un festival annuel appelé « Week-end de l’écureuil blanc. » Les gens libèrent souvent colombes blanches lors des mariages et des funérailles comme symboles de pureté et de paix. Le célèbre alligator albinos de l’Académie des sciences de Californie, nommé Claude, a tout un livre écrit sur lui. Et les membres du Olney, Illinois, service de police portent un écusson sur leur uniforme avec un écureuil blanc.
Nous avons constaté que des lois et célébrations similaires n’existent pas dans ces juridictions pour les homologues mélaniques/noirs des animaux blancs. Nous avons identifié quelques villes et écoles, dont Marysville, Kansaset Collège Goshenqui a fait de l’écureuil noir leur mascotte.
Cet écart nous a surpris car la mutation génétique qui provoque le mélanisme est moins fréquent que celui qui cause l’albinisme/leucisme. Les animaux noirs purs sont plus nouveaux. Nous pensions que les animaux mélaniques les plus rares susciteraient l’intérêt humain en raison de leur caractère plus inhabituel et déclencheraient davantage de protections.
Les couleurs ont des associations de longue date
Depuis des milliers d’années, les gens partagent entre eux des histoires, des traditions, des contes et des mythes qui tentent d’expliquer le monde.
Parfois, ces histoires fournissent des mises en garde sur les dangers qui nous entourent. Alors que nos premiers ancêtres étaient assis autour du feu et racontaient des histoires passionnantes, ils cherchaient ensemble refuge contre l’obscurité qui cachait les menaces imminentes. La partialité évidente dans notre histoire peut persister pendant des périodes de temps significatives, ce qui rend difficile le désapprentissage.
De nombreux préjugés humains se sont développés en réponse à la survie. L’une des raisons pour lesquelles un prédateur nocturne de couleur sombre serait effrayant est qu’il est si difficile à voir la nuit, par exemple. Cependant, les idées préconçues modernes peuvent être fondées sur des idéologies néfastes. Quelque part, il y a longtemps, le blanc est devenu synonyme de « bon » et de « pur »« , tandis que le noir s’alignait davantage sur le « mal » et « l’impur ». Et même maintenant, ces affiliations inconscientes influencent la façon dont les gens célèbrent et protègent – ou non – les animaux rares.
Peut-être plus effrayant qu’un chat noir qui passe devant vous est la pensée de combien de choses dans votre subconscient ne sont pas remises en question. Les idéologies, qu’elles soient nuisibles ou bénignes, imprègnent la société humaine, influençant la perception qu’ont les gens de la réalité et déterminant la manière dont ils interagissent avec le monde.
Cet Halloween, plutôt que la proposition effrayante des gobelins et des goules, demandez-vous si les spectres les plus horribles ne sont pas les préjugés inavoués et dangereux que nous possédons, les humains.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.