Une nouvelle étude publiée dans la revue CABI Interactions Homme-Animal suggère que les animaux de compagnie – y compris les chiens, les chats, les poissons et les oiseaux – ne bénéficient pas de manière significative à la santé émotionnelle des propriétaires atteints de maladie mentale grave.
Les résultats ont montré que la possession d’un animal n’était pas significativement associée aux scores de bien-être, de dépression, d’anxiété ou de solitude pour les propriétaires souffrant de diverses maladies mentales graves telles que le trouble bipolaire ou la psychose.
Les chercheurs, qui ont suivi une enquête antérieure menée en 2021 au sein de la même cohorte pour évaluer la propriété des animaux et la santé mentale pendant le COVID-19, affirment que leurs résultats contredisent l’opinion communément admise selon laquelle les animaux sont bénéfiques pour la santé mentale de tous les propriétaires.
Le Dr Emily Shoesmith, auteur principal et chercheur, le Dr Elena Ratschen, lectrice et responsable du thème de recherche sur l’interaction homme-animal, et une équipe de scientifiques de l’Université de York ont interrogé 170 participants britanniques. Parmi ceux-ci, 81 possédaient au moins un animal et la plupart percevaient qu’il existait un lien fort entre l’homme et l’animal avec leur animal de compagnie le plus proche.
Ils visaient à explorer, dans la première étude du genre, le lien entre la possession d’un animal et la santé mentale chez les personnes vivant avec une maladie mentale grave et si la force perçue du lien entre le propriétaire et l’animal était associée à la santé mentale et aux espèces de la appartenant à un animal.
Dans l’étude de 2021, le Dr Shoesmith et ses collègues ont découvert que la possession d’animaux était associée à un déclin autodéclaré de la santé mentale qui pourrait être dû aux restrictions pandémiques et aux défis de s’occuper de leur animal en confinement.
Les données actuelles ont été collectées après la suppression des règles COVID-19 et bien qu’il y ait eu une augmentation marginale des scores de bien-être – ce qui suggère que le contexte pandémique peut avoir influencé les résultats – il n’a pas été possible de comparer les scores de dépression et d’anxiété, car ceux-ci étaient non recueillies dans l’étude de 2021.
Le Dr Shoesmith a déclaré: « En l’absence de restrictions COVID-19, une explication possible de nos conclusions actuelles pourrait être que la responsabilité supplémentaire de la possession d’animaux peut encore exacerber d’autres facteurs de stress potentiels subis par les personnes vivant avec une maladie mentale grave. Cela inclut le coût de la nourriture, des factures vétérinaires et de l’incertitude sur le logement.
« Nos résultats peuvent également impliquer que la possession d’un animal et la force perçue du lien humain-animal ne sont pas suffisantes pour bénéficier au bien-être des participants, mais nous devons également tenir compte du tempérament et des caractéristiques de l’animal. »
Le Dr Shoesmith a déclaré que cela pourrait expliquer pourquoi les animaux de thérapie entraînés, contrairement aux animaux de compagnie, améliorent souvent le bien-être des personnes diagnostiquées avec des maladies mentales, car ils sont généralement sélectionnés et enseignés pour être amicaux, obéissants et avoir un trait de personnalité détendu.
« Il est essentiel que les recherches futures explorent davantage les facteurs médiateurs influençant la relation complexe entre les humains et les animaux afin d’approfondir nos connaissances sur les besoins plus spécifiques des personnes vivant avec une maladie mentale grave qui possèdent des animaux », a ajouté le Dr Ratschen.
Malgré leurs découvertes, les chercheurs ont néanmoins trouvé des « niveaux plafonds » d’attachement à leurs animaux. Par exemple, plus de 95 % ont déclaré que leur animal leur offrait de la compagnie, une source de cohérence dans leur vie et les faisait se sentir aimés.
Les chercheurs soutiennent que ces résultats peuvent suggérer que la possession d’un animal offre des avantages similaires à ceux qui vivent avec une maladie mentale grave à ceux de la population générale. À ce titre, les animaux de compagnie peuvent constituer un élément essentiel du réseau social des personnes chez qui on a diagnostiqué une maladie mentale grave.
Le Dr Ratschen a déclaré: « Les recherches futures bénéficieraient également du recrutement d’un échantillon plus important et de la comparaison d’une plus grande variation d’espèces identifiées comme l’animal dont le participant se sentait le plus proche.
« Cependant, il n’est pas surprenant que les chiens et les chats aient été les animaux les plus fréquemment signalés appartenant à cet échantillon, et cela correspond aux chiffres signalés dans les populations de santé mentale précédentes et dans la population générale. »
Les scientifiques soulignent que leurs découvertes, ainsi que des recherches antérieures, suggèrent que la croyance répandue selon laquelle les animaux sont bénéfiques pour le bien-être n’est peut-être pas entièrement vraie pour tous les membres de toutes les sous-populations dans tous les contextes.
Plus d’information:
Shoesmith et al. L’influence de la possession d’animaux sur la santé mentale des personnes atteintes de maladie mentale grave : résultats d’une étude de cohorte de population au Royaume-Uni, Interactions Homme-Animal (2023). DOI : 10.1079/hai.2023.0027