Un trio de biologistes, deux de l’Université de Fribourg, en Suisse, le troisième de l’Université de Barcelone, en Espagne, a découvert qu’un type de Cnidaria est capable d’apprentissage associatif. Gaelle Botton-Amiot, Simon Sprecher et Pedro Martinez ont publié leur étude dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
L’apprentissage associatif a été signalé pour la première fois par Ivan Pavlov, dont les expériences avec des chiens ont montré qu’ils salivaient en entendant une cloche lorsqu’ils étaient entraînés avec de délicieuses friandises. Chez l’homme, un exemple d’apprentissage associatif est démontré par l’aversion à toucher un poêle chaud. Un tel apprentissage comporte deux parties : la mémoire et une sorte de traitement en réponse. L’apprentissage associatif a été trouvé chez toutes sortes de créatures, mais les chercheurs ont supposé que la configuration système minimale requise était un cerveau.
Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé si un cerveau était réellement nécessaire. Ils notent que les créatures du phylum Cnidaria n’ont pas de cerveau. Ils ont un réseau de nerfs mais aucun organe connu qui traite l’activité neuronale. Pour savoir si ces créatures sont capables d’apprentissage associatif, les chercheurs ont choisi de se concentrer sur les anémones de mer starlettes, des créatures marines dotées d’organes qui réagissent à la lumière et de tentacules rétractables qui réagissent aux stimuli.
L’équipe de recherche a recueilli plusieurs spécimens et les a amenés dans leur laboratoire pour étude. Chacun a été soumis à une lumière vive et/ou à un choc électrique. Certaines des anémones ont été soumises à la lumière et au choc électrique en même temps tandis que d’autres les ont reçues indépendamment du moment.
Au fil du temps, les anémones qui ont reçu la lumière et le choc en même temps ont appris à les associer comme un seul événement et ont répondu en nature. Cela a été démontré en allumant la lumière sans appliquer le choc pour observer si l’anémone rétracterait ses tentacules de toute façon. L’équipe de recherche a découvert que 72 % d’entre eux l’avaient fait, ce qui montre que la créature était capable de se souvenir que les chocs sont accompagnés d’éclats de lumière soudains, puis de réagir comme elle le ferait normalement à un choc, en rentrant ses tentacules.
Plus d’information:
Gaelle Botton-Amiot et al, Apprentissage associatif chez le cnidaire Nematostella vectensis, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2220685120
© 2023 Réseau Science X