De nouvelles recherches publiées cette semaine par l’archéologue Keith Prufer de l’Université du Nouveau-Mexique montrent qu’un site au Belize était essentiel pour étudier les origines de l’ancien peuple maya et la propagation du maïs comme aliment de base. Selon l’article intitulé La migration sud-nord a précédé l’avènement de l’agriculture intensive dans la région maya, publié cette semaine dans Communication Nature et codirigées par Prufer, des fouilles au Belize, ainsi que des analyses d’ADN anciennes, indiquent une migration jusque-là inconnue de personnes – transportant du maïs – d’une région d’Amérique du Sud vers le nord vers la région maya.
Prufer et ses collègues ont fouillé 25 sépultures datant d’il y a 10 000 à 3 700 ans dans deux sites de grottes ou d’abris sous roche situés dans les montagnes reculées de Maya au Belize, en Amérique centrale. Ces sites étaient situés sous le surplomb de hautes falaises calcaires qui abritaient les personnes vivant en dessous et protégeaient les dépôts des débris quotidiens et des sépultures des morts pendant plus de 7 000 ans.
Les squelettes excavés ont révélé une gamme d’informations ADN anciennes sur les mouvements des premières populations dans les Amériques : une migration précoce vers le sud de personnes du nord il y a 9 600 à 7 300 ans ne montre qu’une parenté lointaine avec les Mésoaméricains d’aujourd’hui, y compris les populations de langue maya. ; puis, un mouvement jusqu’alors inconnu du sud commençant il y a environ 5 600 ans a eu un impact démographique majeur sur la région, contribuant à plus de 50% de l’ascendance de tous les individus ultérieurs. Cette nouvelle ascendance provient d’une source ancestrale des locuteurs actuels de Chibchan vivant du Costa Rica à la Colombie, selon Prufer, dont le laboratoire a dirigé les recherches archéologiques et isotopiques.
La préhistoire génétique des populations humaines en Amérique centrale était largement inexplorée, laissant une lacune importante dans notre connaissance de l’expansion mondiale de l’homme, c’est pourquoi cette recherche est vraiment passionnante et révolutionnaire, a fait remarquer Prufer.
Les fouilles et l’analyse de l’ADN « appuient un scénario dans lequel les horticulteurs liés à Chibchan se sont déplacés vers le nord dans le sud-est du Yucatan, transportant des variétés améliorées de maïs, et peut-être aussi du manioc et des piments, et se sont mélangés aux populations locales pour créer de nouvelles traditions horticoles qui ont finalement conduit à plus des formes intensives d’agriculture de maïs beaucoup plus tard dans le temps…. »
« Nous considérons que la migration de ces personnes est d’une importance fondamentale pour le développement de l’agriculture et, à terme, des grandes communautés de langue maya », a déclaré Prufer, notant que le maïs fournissait des protéines essentielles et de l’énergie sucrée et pouvait être stocké dans un endroit sec. Une fois que les gens avaient une source fiable de nourriture dans le maïs, ils avaient tendance à cultiver et à rester au même endroit, ce qui a conduit à des communautés plus grandes et établies.
Le maïs n’a pas toujours été une partie importante du régime alimentaire de ces personnes, a déclaré Prufer. Les premiers migrants ont probablement rassemblé et mangé les minuscules épis d’une herbe connue sous le nom de téosinte, ainsi que les premiers maïs domestiqués, même si les épis étaient très petits, ainsi que d’autres plantes, crustacés et gibier. En sélectionnant les graines les plus grosses et les meilleures, ils ont commencé à domestiquer la plante, à faire pousser des épis plus gros et à modifier de plus en plus le paysage et la biodiversité, un processus qui s’est probablement produit en grande partie en Amérique du Sud.
Finalement, la consommation de maïs a augmenté jusqu’à ce qu’il devienne un aliment de base, tout comme les Européens utilisaient le blé, a déclaré Prufer. La dispersion du maïs a augmenté, se déplaçant du sud, vers le nord vers la population maya, et finalement à travers les deux continents, de sorte que lorsque les Espagnols sont arrivés vers 1500 après JC, le maïs, ou maïs, était un aliment de base de l’alimentation de chaque groupe amérindien.
Douglas J. Kennett et al, la migration sud-nord a précédé l’avènement de l’agriculture intensive dans la région maya, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29158-y