Si vous aviez les habitudes de toilettage d’un Néandertalien, c’est peut-être une bonne chose que votre nez ne soit pas aussi sensible à l’urine et à la sueur que celui d’un humain moderne.
Et si vous viviez le style de vie de chasse et de cueillette d’un Dénisovien dans les steppes asiatiques, votre flair pour le miel riche en énergie était presque certainement un avantage.
Bien que nous ne puissions pas vraiment savoir ce que ces deux espèces humaines éteintes ont perçu ou préféré manger, une nouvelle étude de scientifiques de l’Université Duke en a découvert un peu plus sur ce qu’elles auraient pu sentir.
En utilisant une technique qu’ils ont développée et qui permet aux chercheurs de tester la sensibilité aux odeurs sur des récepteurs d’odeurs cultivés dans une boîte de laboratoire, les chercheurs Claire de March de l’Université CNRS Paris Saclay et Hiroaki Matsunami de l’Université Duke ont pu comparer les capacités olfactives de trois types d’humains. Leur travail est paru le 28 décembre dans la revue en libre accès iScience.
S’appuyant sur des bases de données publiées de génomes, y compris d’anciennes collections d’ADN accumulées par le lauréat du prix Nobel 2022 Svante Pääbo, les chercheurs ont pu caractériser les récepteurs de chacune des trois espèces humaines en examinant les gènes pertinents.
« Il est très difficile de prédire un comportement uniquement à partir de la séquence génomique », a déclaré de March, qui a effectué ce travail en tant qu’associé de recherche postdoctoral à Duke. « Nous avions les génomes des récepteurs olfactifs d’individus de Néandertal et de Denisovan et nous pouvions les comparer avec les humains d’aujourd’hui et déterminer s’ils produisaient une protéine différente. »
Ils ont ensuite testé les réponses de 30 récepteurs olfactifs cultivés en laboratoire de chaque hominine contre une batterie d’odeurs pour mesurer la sensibilité de chaque type de récepteur à un parfum particulier.
Les tests en laboratoire ont montré que les récepteurs humains modernes et anciens détectaient essentiellement les mêmes odeurs, mais leurs sensibilités différaient.
Les Dénisoviens, qui vivaient il y a 30 000 à 50 000 ans, se sont révélés moins sensibles aux odeurs que les humains d’aujourd’hui perçoivent comme florales, mais quatre fois mieux pour sentir le soufre et trois fois mieux pour le balsamique. Et ils étaient très sensibles au miel.
« Nous ne savons pas ce que mangeaient les Dénisoviens, mais il y a des raisons pour lesquelles ce récepteur doit être sensible », a déclaré Matsunami, professeur de génétique moléculaire et de microbiologie à la Duke School of Medicine. Les chasseurs-cueilleurs contemporains tels que les Hadza de Tanzanie sont célèbres pour leur amour du miel, un carburant essentiel à haute teneur en calories.
Les Néandertaliens, qui existaient encore il y a 40 000 ans et qui ont apparemment échangé quelques gènes avec les humains modernes, étaient trois fois moins sensibles aux parfums verts, floraux et épicés, utilisant à peu près les mêmes récepteurs que nous avons aujourd’hui. « Ils peuvent présenter une sensibilité différente, mais la sélectivité reste la même », a déclaré Matsunami.
« Les récepteurs olfactifs de Néandertal sont pour la plupart les mêmes que les humains contemporains, et les quelques-uns qui étaient différents n’étaient pas plus réactifs », a ajouté de March.
Les récepteurs d’odeurs ont été liés aux besoins écologiques et alimentaires de nombreuses espèces et évoluent vraisemblablement à mesure qu’une espèce change de gamme et de régime alimentaire.
« Chaque espèce doit développer des récepteurs olfactifs pour maximiser sa capacité à trouver de la nourriture », a déclaré Matsunami. « Chez l’homme, c’est plus compliqué car on mange beaucoup de choses. On n’est pas vraiment spécialisé. »
Le laboratoire a également utilisé son testeur de parfum à base de cellules pour voir les variations génétiques chez les humains modernes. « Certaines personnes peuvent sentir certains produits chimiques, mais d’autres non », a déclaré Matsunami. « Cela peut s’expliquer par des changements fonctionnels. »
Plus d’information:
Claire A. de March et al, Variation génétique et fonctionnelle des récepteurs odorants dans la lignée Homo, iScience (2022). DOI : 10.1016/j.isci.2022.105908