Lorsque Dabai, le chat bien-aimé de Han Jiali, a été enlevé de son domicile à Shanghai l’année dernière, elle s’est lancée dans une chasse à son animal de compagnie qui l’a emmenée au cœur du commerce clandestin de viande féline en Chine.
La plupart des Chinois ne mangent pas de viande de chat, mais on estime que quatre millions d’amis à quatre pattes sont abattus chaque année pour se nourrir sur un marché illégal qui comprend des régions de la province du Guangdong, du Guangxi voisin et au-delà, selon Humane Society International.
Han, qui a dépensé des milliers de dollars et des semaines à traquer les commerçants de viande de chat à travers la Chine, a découvert une chaîne d’approvisionnement s’attaquant aux animaux errants urbains et aux animaux de compagnie en plein air dans la région entourant Shanghai.
Sa quête pour retrouver Dabai l’a conduite dans des usines de transformation crasseuses du Guangdong, où elle a vu des carcasses de chats écorchés empilées dans des caisses et des sacs de fourrure.
Elle a trouvé des restaurants de village qui faisaient ouvertement de la publicité pour la viande de chat et des vendeurs sans scrupules qui la faisaient passer pour du mouton ou du lapin.
« J’ai alors dû admettre que mon chat était parti », a déclaré Han, ému, à l’.
« Elle avait été mangée. »
Aujourd’hui, elle est déterminée à sauver d’autres chats du même sort et a passé l’année dernière à déposer des rapports de police, à traquer les voleurs et à envoyer des pétitions au gouvernement du Guangdong.
Il s’agit d’une mission dangereuse qui, selon elle, a donné lieu à des menaces de mort de la part de commerçants de viande de chat et à un incident en décembre au cours duquel un homme a délibérément percuté sa voiture sur une aire de repos sur l’autoroute.
« J’ai eu peur et j’ai pensé à me détourner et à faire comme si je n’avais jamais vu tout cela », a-t-elle déclaré.
« Mais si je disparais et reste silencieux, qui sauvera (les chats) de cette situation misérable ? »
Industrie souterraine
Han, 33 ans, fait partie d’un petit nombre de personnes dévouées en Chine qui luttent contre la maltraitance des chats et des chiens de compagnie en l’absence de protections institutionnelles plus larges pour les animaux domestiques.
La capture d’un animal de compagnie en liberté à l’extérieur n’est pas considérée comme un vol en Chine.
Et bien que la loi interdise la consommation de chats, les contrevenants sont condamnés à une amende pour des raisons de sécurité alimentaire plutôt que punis pour cruauté envers les animaux.
Les militants et même les commentateurs des médias d’État appellent de plus en plus les législateurs à adopter une loi sur la cruauté envers les animaux afin de combler une lacune non couverte par les règles existantes sur les animaux sauvages et le bétail.
« Je suis juste une personne ordinaire, mes capacités sont limitées », a déclaré Han.
Le mois dernier, elle et d’autres sauveteurs d’animaux, avec l’aide de la police locale, ont intercepté un camion transportant des centaines de chats hors de Zhangjiagang, près de Shanghai.
« Ils ramassaient des chats (piégés) dans un cimetière », a-t-elle expliqué à l’.
« En les observant, nous avons rapidement appris qu’ils envisageaient de vendre illégalement les chatons capturés. »
Han a déclaré qu’elle et les autres militants avaient passé une nuit blanche à surveiller le cimetière avant qu’un camion n’apparaisse dans la matinée pour emporter des dizaines de minuscules caisses en bambou remplies d’environ 800 chats.
La police et les sauveteurs d’animaux ont arrêté le camion et les chats ont été transportés dans un refuge dans la ville de Taicang, à une heure de Shanghai.
Île aux chats
Là, les animaux ont été recueillis au Mengtaiqi Cat and Dog Manor, un petit refuge familial situé dans une zone marécageuse prisée des pêcheurs.
Gu Ming, un ancien professionnel de l’industrie pharmaceutique de 45 ans qui vit au refuge avec sa femme, a déclaré à l’ que de nombreux chats sauvés à Zhangjiagang avaient les membres écrasés sous le poids de centaines d’animaux.
Des dizaines de personnes sont mortes jusqu’à présent des suites de blessures et d’infections virales qui se sont propagées rapidement parmi les animaux en détresse, serrés les uns contre les autres, a-t-il déclaré.
Les bénévoles du refuge ont isolé les animaux malades dans des cages de quarantaine de fortune et ont fait appel à des vétérinaires pour vacciner et stériliser les chats en meilleure santé.
Finalement, après des semaines de traitement et d’isolement, un premier groupe de secours a été transféré dans un grand enclos extérieur avec des arbres et des rangées de lits tapissés de couvertures.
Gu couvre les dépenses du refuge de sa propre poche et n’accepte que les dons non monétaires tels que du matériel et des croquettes, cherchant à éviter la méfiance du public que les collectes de fonds suscitent souvent en Chine.
Il envisage de déplacer tous les chats sur une petite île proche d’un temple local, actuellement parsemée de minuscules cabanes et abritant quelques dizaines de félins précédemment sauvés par le refuge.
Les habitants à quatre pattes de l’île se sont rassemblés en masse pour saluer Gu ce mois-ci alors qu’il traversait le pont fermé qui retient les chats.
À midi, les animaux se prélassaient sur l’herbe et faisaient la sieste sous les arbres – une existence idyllique, bien loin des caisses exiguës des camions de viande.
Gu a déclaré qu’il avait été ému par les nombreux amoureux des animaux qui avaient proposé leur aide après avoir vu les reportages des médias d’État sur les chats de Zhangjiagang.
Mais il a néanmoins déclaré : « Nous devons faire pression en faveur d’une législation nationale, car il n’est pas réaliste de dépendre d’individus ou de quelques groupes ».
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