Les Américains continuent de dépenser même si l’inflation érode le pouvoir d’achat

Les Américains ont amassé des milliards de dollars d’économies pendant la pandémie. Aujourd’hui, alors que les prix augmentent à leur rythme le plus rapide depuis des décennies, ils puisent dans cette réserve pour continuer à dépenser.

Les dépenses de consommation ont augmenté de 0,9% en avril, a déclaré vendredi le département du Commerce, alors que les Américains ont ignoré les prix élevés pour acheter des billets pour des vols, des événements sportifs et d’autres expériences auxquels ils ont dû renoncer plus tôt dans la pandémie. Les ventes d’automobiles ont également augmenté, les acheteurs de voitures ayant acheté des véhicules après des mois de pénurie.

Les revenus augmentent également, résultat d’un marché du travail robuste et de la croissance des salaires la plus rapide depuis des décennies. Mais les revenus ne parviennent pas à suivre les dépenses et la hausse des prix : les recettes après impôts ont augmenté de 0,3 % en glissement mensuel en avril et sont restées stables après ajustement pour tenir compte de l’inflation.

En conséquence, les Américains alimentent leurs dépenses en épargnant moins. Les ménages n’ont épargné que 4,4% de leur revenu après impôt le mois dernier, le taux d’épargne le plus bas depuis 2008.

Des niveaux records d’aide gouvernementale pendant la pandémie, combinés à une réduction des dépenses pour de nombreuses activités récréatives, ont permis aux Américains de constituer une importante réserve d’économies supplémentaires – estimée à 2,5 billions de dollars ou plus. Ce coussin pourrait permettre aux consommateurs de continuer à dépenser même si les prix augmentent. Un aperçu de la santé financière des Américains compilé l’automne dernier et publié cette semaine par la Réserve fédérale a révélé que 78% des personnes interrogées pensaient qu’elles « s’en sortaient au moins bien » – le taux le plus élevé en neuf ans d’histoire de l’enquête.

Mais compter sur l’épargne n’est pas viable à long terme. Les économistes affirment que de nombreux ménages à faible revenu ont probablement déjà épuisé leurs économies ou le feront dans les mois à venir, d’autant plus que les prix élevés de l’essence et des aliments continuent de faire des ravages. Les soldes de cartes de crédit et dettes similaires ont augmenté à un taux annuel de 35,3% en mars, la plus forte augmentation sur un mois depuis 1998, selon les données de la Réserve fédérale.

« Si vous comptez sur votre carte de crédit pour financer vos dépenses, c’est par définition insoutenable », a déclaré Tim Quinlan, économiste principal chez Wells Fargo. Les dépenses de consommation ont mieux résisté que prévu par la plupart des prévisionnistes, a-t-il dit, mais devraient ralentir dans les mois à venir.

Il est peu probable que les consommateurs soient soulagés de la hausse des prix dans un avenir prévisible. L’inflation s’est légèrement refroidie en avril, mais est restée proche de son plus haut niveau en quatre décennies.

Les prix à la consommation ont augmenté de 0,2% le mois dernier depuis mars et de 6,3% en glissement annuel, selon le rapport du département du Commerce. C’était en baisse par rapport à une augmentation annuelle de 6,6% en mars, qui a marqué le rythme d’inflation le plus rapide depuis 1982.

Les économistes et les investisseurs surveillent de près l’indice des dépenses de consommation personnelle du rapport, une alternative à l’IPC plus connu parce que la Réserve fédérale le privilégie comme mesure de l’inflation. La banque centrale a relevé les taux d’intérêt et a déclaré qu’elle commencerait à réduire ses actifs dans le but de refroidir l’économie et de maîtriser l’inflation.

Dans un communiqué publié vendredi par la Maison Blanche, le président Biden a qualifié la baisse de l’inflation de « signe de progrès, même si nous avons encore du travail à faire ».

Le ralentissement de l’inflation en avril s’explique en grande partie par la chute des prix de l’essence et d’autres énergies. Les prix du gaz ont fortement augmenté en février et en mars, principalement en raison de l’invasion russe de l’Ukraine, puis ont légèrement fléchi en avril. Cependant, ils ont de nouveau augmenté au cours des dernières semaines, ce qui pourrait pousser à nouveau les mesures d’inflation à la hausse en mai. Les prix des denrées alimentaires ont également augmenté rapidement ces derniers mois, une tendance qui s’est poursuivie en avril.

Si l’on exclut les catégories volatiles de l’alimentation et des carburants, les prix à la consommation ont augmenté de 4,9% en glissement annuel en avril. Cette mesure de base, que certains économistes considèrent comme un guide plus fiable de l’inflation sous-jacente, a augmenté de 0,3% d’un mois sur l’autre, peu de changement par rapport au taux d’augmentation de mars.

La hausse relativement faible des prix de base dans les données publiées vendredi contraste avec la forte accélération de la mesure connexe dans le rapport sur l’IPC publié ce mois-ci par le ministère du Travail. Mais la divergence était principalement le résultat de différences dans la façon dont les deux mesures comptaient les tarifs aériens, et les économistes ont déclaré que la Fed ne serait probablement pas très rassuré par les données du département du Commerce.

« Je soupçonne qu’ils verront probablement à travers le ralentissement », a déclaré Omair Sharif, fondateur de la société de recherche Inflation Insights. Il a noté que l’indice de base a également ralenti à l’automne, pour rebondir à la fin de l’année, prenant la Fed au dépourvu.

De nombreux prévisionnistes estiment que le taux d’inflation global a culminé en mars et qu’avril a marqué le début d’un ralentissement progressif. Mais le récent rebond des prix de l’essence menace de compliquer ce tableau. Et même si l’inflation continue de baisser, les prix augmenteront encore beaucoup plus vite au fil du temps que l’objectif de 2 % de la Fed.

Le public, a déclaré M. Quinlan, est peu susceptible de voir le léger ralentissement de l’inflation autant à célébrer.

« Pour eux, la croissance annuelle des prix n’a pas d’importance », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi un déjeuner de merde coûte 12 $ maintenant ? »

L’inflation a nui à la confiance des consommateurs, qui a chuté de 10,4% en mai à son plus bas niveau en plus d’une décennie, selon une enquête de longue date de l’Université du Michigan. Jusqu’à présent, cependant, ce pessimisme ne s’est pas traduit par une réduction des dépenses.

« Au moins au deuxième trimestre, les consommateurs avaient leur portefeuille très ouvert », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef aux États-Unis chez Oxford Economics. « Nous pensons qu’à un moment donné, il y aura des limites. En ce moment, nous nous sentons tous refoulés et avons juste besoin de voyager. Mais l’année prochaine, ce sera une autre histoire.

Ces derniers mois, il y a eu plus de dépenses pour des expériences telles que des séjours à l’hôtel, des concerts et des coupes de cheveux, car les gens se sentent plus à l’aise dans des espaces bondés. Les prix des biens ont augmenté plus rapidement que le coût des services, en partie à cause des problèmes persistants de la chaîne d’approvisionnement et de la guerre en Ukraine. Corrigées de l’inflation, les dépenses en biens ont augmenté de 1% au cours du mois, tandis que les dépenses en services ont augmenté de 0,5%.

Cette dynamique a secoué les magasins à grande surface comme Walmart et Target, qui se sont retrouvés incapables de répercuter les coûts plus élevés sur les acheteurs. En revanche, les actions des détaillants à prix réduits comme Dollar Tree ont augmenté jeudi alors qu’ils enregistraient une hausse des ventes et rehaussaient leurs prévisions de bénéfices.