Les Américains auront-ils le bon vaccin COVID-19 cet automne ? Peut-être

Dans quelques mois, le temps sera frais, la saison des fêtes approche à grands pas et le coronavirus pourrait entrer dans son troisième hiver consécutif de mort et de dévastation.

Cette perspective a entraîné les agences fédérales et leurs conseillers scientifiques dans un jeu de devinettes à enjeux élevés.

La question : comment le vaccin COVID-19 devrait-il changer ?

Bien sûr, les circonstances ont changé. Les souches de coronavirus responsables de 97 % des infections aujourd’hui – BA.4, BA.5 et BA.2.12.1 – n’existaient pas en 2021, encore moins en 2020. Pourtant, tous les vaccins actuellement disponibles aux États-Unis sont conçus pour détecter eux la version qui a quitté la Chine en janvier 2020.

Les enregistrements ont fait un travail admirable. Les chercheurs leur attribuent le mérite d’avoir sauvé 1,9 million de vies aux États-Unis au cours de leur première année de disponibilité, et ils continuent de fournir une protection solide contre les maladies graves et les décès dus au COVID-19. Cependant, les sous-variantes omniprésentes de l’omicron présentent plusieurs mutations dans leurs protéines de pointe cruciales qui les rendent moins détectables par un système immunitaire prêt à combattre le virus de 2 ans et demi.

Le résultat : Une étude réelle a révélé que la protection de trois doses du vaccin à ARNm contre Omicron était la moitié de celle de la variante Delta précédente. Des études en laboratoire ont également montré que l’exposition à Omicron amène le système immunitaire vacciné à sécréter beaucoup moins d’anticorps.

De plus, l’immunité induite par les vaccins et les premières séries de rappels a diminué. L’administration Biden a passé une commande de 105 millions de doses pour une campagne de rafraîchissement d’automne, avec une option d’achat de millions de plus.

Déterminer quelle prescription doit être incluse dans ces doses pour fournir une protection optimale – la « composition » du vaccin – est un exercice de conjecture éclairée.

Votre défi se compose de plusieurs parties. Premièrement, les experts doivent prédire quelle variante de coronavirus – ou quelles variantes – dominera le paysage américain fin 2022 et en 2023.

Ils doivent ensuite prédire si les versions modifiées des vaccins clés seront efficaces et si elles posent de nouveaux défis en termes de sécurité, de coût ou de distribution en temps opportun.

Trouver une solution rapide et précise à tout cela « est vraiment difficile, et c’est la science la plus difficile », a déclaré le Dr. Peter Marks, le responsable des vaccins de la Food and Drug Administration des États-Unis, a déclaré le mois dernier aux conseillers indépendants de l’agence.

Si la FDA attend trop longtemps pour agir sur les rares données disponibles, les Américains pourraient avoir une protection inférieure lorsque le coronavirus augmentera à nouveau, a averti Marks. Mais la vitesse comporte des risques. Lorsque les fabricants introduisent des vaccins nouvellement formulés sans les tester au préalable dans des essais cliniques complets, la FDA doit être convaincue que les systèmes de surveillance existants peuvent détecter rapidement de nouveaux problèmes de sécurité, a-t-il déclaré.

« On nous demande essentiellement d’avoir une boule de cristal », a déclaré le Dr. Arnold Monto, qui préside le comité consultatif sur les vaccins de la FDA.

Et si les responsables de la santé publique font les mauvais choix, une nation fatiguée par la pandémie pourrait perdre confiance dans un vaccin dont nous aurons probablement besoin pour les années à venir.

À bien des égards, la tâche de mise à jour des vaccins COVID est une version turbocompressée d’un dilemme auquel les experts en vaccins sont confrontés avec le vaccin contre la grippe depuis des décennies.

Chaque année, plusieurs souches du virus insidieux de la grippe font le tour du globe, infectant de nouvelles populations. Le mélange des souches en circulation change, tout comme leur constitution génétique.

Par conséquent, au début de l’automne et au début du printemps, l’Organisation mondiale de la santé réunit un groupe international d’experts en vaccins pour évaluer quel mélange de virus est le plus susceptible de circuler au cours des six prochains mois. Leurs résultats dictent la composition des vaccins proposés pour la prochaine saison grippale.

Parfois, leurs prédictions sont exactes, mais pas toujours. Entre 2001 et 2010, les vaccins antigrippaux annuels n’ont protégé contre les souches grippales B circulantes que 50 % du temps. Au cours de la saison grippale 2014-2015, une estimation erronée du virus de la grippe A a entraîné 758 000 hospitalisations pour grippe chez les Américains âgés et 148 décès d’enfants dus à la grippe.

Les vaccins COVID-19 de choix aux États-Unis – Pfizer et Comirnaty de BioNTech et Spikevax de Moderna – ont un avantage clé par rapport aux vaccins antigrippaux traditionnels : leur technologie d’ARNm permet de modifier la composition à des vitesses relativement surprenantes. Des millions de doses ciblées des deux vaccins seront disponibles d’ici septembre ou octobre.

Afin d’étendre la protection d’une injection de rappel à la plus grande variété possible de variantes, il serait idéal de savoir laquelle des sous-variantes d’Omicron est la plus génétiquement différente de la souche de coronavirus d’origine. L’accouplement des deux en un seul coup donnerait au vaccin une « largeur » ​​et le rendrait plus susceptible d’offrir une protection contre une grande variété de souches qui continuent de circuler.

Il est facile de supposer que BA.4 et BA.5 (qui partagent la même protéine de pointe) ont le moins en commun avec la tribu ancestrale car ils ne sont apparus que récemment.

Mais le domaine naissant de l’épidémiologie génétique n’est pas si sûr. docteur Kanta Subarrao de l’Université de Melbourne, qui étudie la réponse du système immunitaire aux maladies virales émergentes, a déclaré que la sous-variante BA.1 d’Omicron est en fait la plus grande valeur aberrante.

Si c’était à elle de décider quelle version du coronavirus cibler avec un booster de chute, « je choisirais BA.1 », a déclaré Subarrao lors de la récente réunion des conseillers de la FDA.

L’agence n’était pas d’accord. Fin juin, la FDA a demandé aux fabricants de vaccins de produire des doses « bivalentes » qui combinent le vaccin original avec un autre qui reconnaît BA.4 et BA.5. Qui est recommandé pour l’obtenir n’a pas encore été déterminé.

docteur Paul Offit, virologue et immunologiste à l’Université de Pennsylvanie, pense que les deux approches sont fausses. À son avis, le vaccin original et les rappels font un bon travail pour prévenir les maladies graves et les décès, et les avantages potentiels d’un traitement ciblé avec Omicron sont trop incertains pour justifier les risques de délivrer un vaccin qui n’a pas fait l’objet d’une étude clinique complète.

Bien sûr, un rappel de vaccin bivalent pourrait stimuler le système immunitaire à fabriquer plus d’anticorps qu’un rappel ordinaire, mais cela ne signifie pas nécessairement que les receveurs seraient mieux lotis, a déclaré Offit dans une interview.

« S’ils m’avaient donné le choix de voter » non « ou » putain de non « , j’aurais voté » putain de non «  », a-t-il déclaré.

Pour Offit et la plupart des autres experts en vaccins, la réponse idéale à un virus en mutation serait de développer un vaccin universel capable de neutraliser toutes les variantes qui pourraient survenir.

C’est une approche qui a été le Saint Graal de la recherche sur la grippe, et malgré des années de travail, elle reste incroyablement insaisissable.

Pour résister à l’évolution d’un virus, certains scientifiques ont tenté de concevoir des vaccins qui ciblent un composant qui ne change pas – disons, une protéine qui effectue une tâche domestique cruciale pour sa survie. D’autres se sont penchés sur des animaux comme les lamas et les alpagas, qui produisent de très petits anticorps qui peuvent s’adapter aux virus à mesure qu’ils changent.

Récemment, une équipe dirigée par des scientifiques de Caltech a développé un vaccin à plusieurs volets contenant des morceaux de huit bétacoronavirus, dont celui qui cause le COVID-19. Lorsqu’il est administré à des souris et des singes, il entraîne leur système immunitaire à reconnaître une variété de virus, leur montrant ainsi un portrait de famille miniature.

La prochaine étape est un essai clinique humain de phase 1, dans lequel de nombreux candidats vaccins universels prometteurs ont échoué.

« Ce n’est pas faute d’argent. Ce n’est pas par manque de désir ou d’effort », a déclaré Offit. « Il est juste difficile de faire fonctionner les vaccins universels. »