Les « altnets » britanniques risquent de se creuser dans un trou

Une course de plusieurs milliards de dollars se déroule sous les rues de Grande-Bretagne. Dans de nombreuses villes et villages, au moins trois entreprises s’efforcent de déployer des câbles à fibre optique à large bande, ciblant toutes les mêmes foyers, avec six ou sept lignes de ce type attendues dans certaines régions d’ici la fin de la décennie.

Mais seule une partie d’entre eux franchira la ligne d’arrivée.

Encouragés par le fait que le géant des télécommunications en place BT s’éloigne de la mise à niveau des anciennes lignes de cuivre vers la fibre, des dizaines de réseaux alternatifs plus petits – ou « altnets » – ont vu le jour au cours de la dernière décennie dans le but de passer à la fibre le plus rapidement possible.

Leur pari, partagé par quelques-uns des plus grands noms du capital-investissement, est que le haut débit ultra-rapide qu’ils proposent leur permettra de débaucher des clients frustrés. Plus de 50 altnets de tailles et d’ambitions variées ont obtenu environ 15 milliards de livres sterling auprès d’investisseurs privés et de banques, notamment KKR, Macquarie, Warburg Pincus, Goldman Sachs et Antin Infrastructure Partners.

La question est maintenant de savoir comment ce marché va enfin se libérer et laquelle de ces entreprises peut s’assurer suffisamment de clients pour rester à flot.

Lorsque la poussière sera retombée, n’y aura-t-il plus que deux opérateurs – avec Openreach et Virgin Media O2 dominant le paysage – ou y a-t-il de la place pour un concurrent étincelant qui a volé une part de marché importante aux opérateurs historiques ?

« Beaucoup de ces modèles commerciaux ont été construits sur l’hypothèse que s’il y avait un altnet là-bas, Openreach ne les sur-construirait pas », a déclaré James Barford, analyste chez Enders Analysis. « Cela s’est avéré faux. »

Pour que leurs modèles commerciaux soient commercialement viables, l’industrie estime que chacun des altnets doit capturer environ 40 % de part de marché dans les sites qu’ils creusent, soit en vendant des contrats haut débit directement aux consommateurs, soit en vendant en gros à des fournisseurs de services Internet tels que Vodafone, Talk Talk et Ciel .

Aucun altnet n’a enregistré de gains réguliers jusqu’à présent, bien que le plus important – CityFibre – affirme qu’il le fera d’ici l’année prochaine.

« Si vous additionnez toutes les activités – toutes les activités prévues – peu de ces entreprises gagneront assez d’argent pour survivre. Ce n’est tout simplement pas possible », a déclaré Philip Jansen, directeur général de BT.

Le défi flagrant est qu’Openreach, la division réseau de BT, accélère rapidement la construction de sa fibre, évoluant beaucoup plus rapidement que la plupart de ces entreprises opportunistes ne l’avaient prévu.

Entre-temps, la hausse des taux d’intérêt et des prix de l’énergie et de la main-d’œuvre, causée en partie par l’offensive russe en Ukraine, a modifié les prévisions de coûts pour bon nombre de ces groupes, qui subissent déjà de lourdes pertes annuelles.

Openreach dépense environ 12 milliards de livres sterling pour atteindre 25 millions de maisons d’ici la fin de 2026 et estime qu’il pourrait atteindre de manière réaliste 97% des bâtiments britanniques d’ici 2030. Virgin Media O2 a engagé 2 milliards de livres sterling pour mettre à niveau son réseau de cuivre vers une offre hybride fibre-cuivre pour environ 15,5 millions de bâtiments d’ici 2028 et cherche à obtenir une coentreprise pour construire des lignes de fibre complètes pour 7 millions de foyers supplémentaires.

Vos clients peuvent également être assez « collants » – ils hésitent à changer de fournisseur à moins qu’ils ne bénéficient de remises importantes ou d’un service bien meilleur.

Andrew Lee, analyste chez Goldman Sachs, a déclaré qu’il était « inquiet du risque de surconstruction de BT » l’année dernière, mais maintenant la guerre en Ukraine crée de nouvelles pressions. « Certains de ces gars courent avec leurs lacets attachés en raison des contraintes d’approvisionnement et de main-d’œuvre », a-t-il ajouté, notant que l’augmentation des coûts modifiait les rendements à long terme que les altnets pouvaient offrir à leurs investisseurs.

Pour aggraver ces problèmes, les opérateurs sont également confrontés à une pénurie mondiale de câbles à fibre optique, les délais de livraison et les prix ayant considérablement augmenté ces derniers mois.

Selon Ankit Agarwal, directeur général de STL, le plus grand fournisseur de fibres du Royaume-Uni, le prix de la fibre par kilomètre de câble a augmenté jusqu’à 25 % en raison de l’augmentation des coûts des matières premières et de la logistique.

« De toute évidence, vous souhaitez offrir à vos plus gros clients vos meilleures conditions et délais de livraison », a-t-il déclaré. « Nous donnons la priorité à BT et Virgin Media. »

Mais tous les initiés de l’industrie et les investisseurs ne sont pas aussi sceptiques quant aux perspectives des challengers.

Les altnets britanniques ont désormais livré un total de 5,5 millions de bâtiments équipés d’un haut débit en fibre optique, contre 7,6 millions par Openreach et environ 2 millions par Virgin Media O2. Ils ont doublé leur vitesse de construction d’année en année et comptent désormais plus d’un million de clients, selon le dernier rapport de l’association indépendante de l’industrie des réseaux et de Point Topic, une société d’analyse.

À première vue, il y a peu de preuves que les capitaux privés, les banques et les investissements des investisseurs touchent à leur fin.

Ce mois-ci, CityFibre a obtenu 4,9 milliards de livres sterling de financement par emprunt auprès d’un consortium de banques, tandis qu’en mai, une nouvelle société appelée Freedom Fiber s’est vu promettre 100 millions de livres sterling par les investisseurs en infrastructure Equitix et Santander.

Cependant, un investisseur majeur d’altnet a admis que « l’argent coule, mais moins qu’il ne l’était ».

« Il y a une fuite vers la qualité maintenant », ont-ils ajouté, citant le fait que certaines collectes de fonds « ont eu du mal ces derniers temps ».

Les entreprises avec un accord attractif, affirment les taureaux, sont celles qui ont choisi des emplacements que les autres acteurs n’ont pas encore atteints, construisent rapidement et à moindre coût et sont en mesure d’offrir aux clients des prix compétitifs.

Comme l’a dit Ollie Perry, associé du cabinet de conseil Oliver Wyman, « Si j’étais le PDG de la sixième société de surconstruction, je ne serais probablement pas dans ce poste très longtemps. »

Il a ajouté: « Il y a absolument de la place pour différents opérateurs – il n’y a pas de place pour plusieurs opérateurs se connectant au même bâtiment. »

Plusieurs initiés de l’industrie citent Hyperoptic, soutenu par KKR, comme un exemple de modèle commercial solide. Ciblant les zones à forte densité d’immeubles d’appartements où elle peut atteindre plus de clients à moindre coût, la société a maintenant atteint 1 million de foyers et signé 230 000 clients – plus que tout autre altnet.

Pendant ce temps, Community Fibre, un altnet londonien, a signé un accord de gros à l’échelle de la capitale avec TalkTalk, selon deux personnes informées de l’accord. En revanche, G.Network a dépassé les 400 000 foyers et gagné 55 000 clients, soit un taux d’adoption de 12,5 % à ce jour.

Malgré quelques succès, il est largement prédit que de nombreuses petites entreprises feront faillite ou seront rachetées par des concurrents, comme l’ont fait les câblodistributeurs dans les années 1990. La première victime a été People’s Fibre, une entreprise située à la frontière galloise qui a été placée sous tutelle à la fin de l’année dernière.

Signe de sa volonté de se consolider, Community Fiber a été approchée par plusieurs sociétés intéressées par l’acquisition ou la fusion avec l’entreprise, dont CityFibre, Hyperoptic et G.Network, selon des sources proches des pourparlers.

Greg Mesch, directeur général de CityFibre, a déclaré qu’il « croit fermement » qu’il y aura éventuellement un troisième réseau national qui, selon lui, est également plus sain pour le Royaume-Uni.

« Lorsque vous avez un duopole, ils arrêtent d’investir », a-t-il déclaré. « Si vous avez un challenger, il doit faire deux choses pour survivre : il doit avoir un meilleur produit et il doit avoir une meilleure économie. »

Dana Tobak, directrice générale d’Hyperoptic, a déclaré que son équipe envisageait toujours un large éventail de scénarios futurs, notamment s’il fallait devenir un FAI plus important, racheter d’autres altnets ou vendre l’entreprise, mais pour le moment, il y avait trop « d’illogisme ». . » ‘ L’argent inonde le secteur pour savoir quelles entreprises survivront réellement.

« La question pour moi est la suivante : quand l’âge de la rationalité reviendra-t-il sur le marché ? », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle s’attend à ce que « cela devienne davantage un facteur au cours des deux prochaines années en tant qu’emprunteurs reconnaissant l’importance des clients et des revenus ». ainsi que des plans de construction agressifs ».