Un projecteur brillant perce l’obscurité alors que l’hydroglisseur de 18 pieds glisse à travers les Everglades, le faisceau allumant de petits reflets scintillants dans l’eau noire d’encre parsemée de nénuphars.
Des yeux d’alligator brillants : les reflets révélateurs de reptiles qui se cachent.
Les alligators aiment chasser dans le noir, mais ce soir, ce sont eux qui sont traqués, non pas pour le sport mais pour la science, par deux biologistes de la faune de l’Université de Floride, Sergio Balaguera-Reina et Kevin Olejiczak.
Les alligators, ainsi que leurs cousins et co-résidents les crocodiles, sont sensibles aux changements environnementaux dans les Everglades. Cela en fait ce que les scientifiques appellent une bonne « espèce indicatrice » pour évaluer les progrès dans l’effort en cours de plusieurs milliards de dollars visant à restaurer le débit naturel de l’eau de la vaste rivière Grass. Les alligators sont un peu comme Boucle d’or. Trop d’eau et ils utilisent trop d’énergie pour essayer d’attraper des poissons et d’autres proies. Pas assez, et ils ont du mal à bouger ou à s’accoupler. Ils ont besoin d’eau juste comme il faut.
Pour les chercheurs, les grands reptiles sont également devenus un indicateur de l’une des plus grandes menaces pour l’avenir des Everglades : le changement climatique. L’élévation de la mer, les températures plus élevées, les ouragans plus humides sont autant de facteurs qui modifieront les différents écosystèmes qui composent les grandes Everglades au cours de la décennie à venir.
Les deux biologistes font partie de l’équipe UF « Croc Docs » qui a documenté les modifications de l’érosion des modèles de nidification du crocodile nord-américain menacé le long de la côte sud des Everglades et dans la baie de Floride depuis les années 70. Balaguera-Reina estime que le changement climatique ne fera qu’accélérer la perte d’habitat de nidification.
« Certaines des îles que nous avons visitées auparavant et que nous avons vues nicher, maintenant nous ne voyons plus rien car elles sont simplement recouvertes d’eau », a déclaré Balaguera-Reina. « Nous savons que le changement climatique affecte d’autres espèces, nous devons donc nous préparer à voir comment il affecte les espèces que nous avons ici dans les Everglades. »
Les données collectées lors de voyages comme celui-ci aideront à dresser un tableau plus clair de la manière dont les alligators et les crocodiles s’adapteront ou non.
Attraper et maîtriser un alligator dans la nature peut être un défi (et nécessite un permis de recherche ou de chasse de l’État, alors n’y pensez pas). Pendant que Balaguera-Reina dirigeait, Olejiczak manipulait une perche terminée par un collet en fil de fer. Les alligators n’ont pas un gros cerveau (on le compare souvent à une noix) mais ils ont des instincts anciens.
Quelques bêtes méfiantes torpillèrent sous le bateau à leur approche. Mais après près d’une heure sur l’eau, les scientifiques ont capturé le premier.
« Elle n’est pas contente », a déclaré Balaguera-Reina tandis que l’alligator éclaboussait et se retournait dans ce qu’on appelle un jet de mort – la partie mortelle est généralement le résultat de tout ce qui est serré dans ses puissantes mâchoires.
Après avoir enroulé quatre fois du ruban électrique noir autour des mâchoires, les biologistes ont hissé l’alligator à bord, une femelle de cinq pieds et demi et pesant 35 livres. Balaguera-Reina a estimé qu’il pourrait avoir environ 10 ans.
En traversant à toute vitesse les marais et le canal bordant Tamiami Trail, Balaguera-Reina a remarqué qu’il y avait moins d’alligators dans la région que l’année dernière, ce qui, selon lui, est dû au fait que cette année, l’eau est plus profonde à cause des fortes pluies de cette année. Il n’y a pas de crocodiles aussi loin au nord dans les Everglades. La plupart des crocodiles nord-américains, beaucoup plus rares, vivent dans les zones côtières salées bordant la baie de Floride et le golfe du Mexique.
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Au cours d’un voyage de 20 miles dans la zone de gestion de la faune Francis S. Taylor, près de la réserve de la tribu Miccosukee, les biologistes ont finalement capturé, pesé, mesuré et examiné deux femelles. Les informations recueillies lors du voyage de cette nuit seront partagées avec les agences fédérales et étatiques partenaires du vaste projet de plomberie visant à restaurer les Everglades.
Ce travail dure depuis des décennies et se poursuivra encore longtemps : suppression et remplissage d’anciens canaux, construction de réservoirs géants, ajout de pompes et de marais artificiels pour nettoyer les eaux de ruissellement polluées des fermes. Des ponts qui ouvrent la plate-forme du sentier historique ont déjà été installés pour gérer davantage de débit d’eau vers le sud.
Il faudra encore des années avant que les alligators et les crocodiles racontent à quel point tous ces projets ont fonctionné. Réparer les dégâts causés par le drainage et le développement est un défi de taille et certaines régions sont encore aux prises avec des conditions trop humides ou trop sèches au mauvais moment. Les débits et les profondeurs de l’eau montent et descendent en fonction de la saison et dictent les habitudes d’accouplement et d’alimentation des reptiles, ainsi que des échassiers et d’autres espèces.
« Nous n’avons pas encore atteint l’équilibre entre les besoins en eau pour atteindre nos objectifs écologiques », a déclaré Laura Brandt, biologiste de la faune au US Fish and Wildlife.
La manière dont le climat influencera les crocodiles et les alligators reste une étude en cours. Brandt a déclaré que les scientifiques travaillent à inclure les impacts du changement climatique dans leurs modèles de projection. « Nous reconnaissons que nous devons le faire », a-t-elle déclaré.
Brandt pense que les impacts sur leur survie pourraient être subtils car, contrairement aux plantes, les alligators et les crocodiles peuvent se déplacer vers de nouveaux endroits.
Certaines études ont déjà indiqué que le réchauffement des eaux côtières pourrait pousser les reptiles à étendre leur aire de répartition vers le nord. Cela pourrait faire allusion à « un nouveau paysage » pour les alligators et les crocodiles. Mais ce n’est pas nécessairement une bonne chose pour leur avenir si cela signifie qu’ils abandonnent leur habitat historique et leurs aires de nidification à cause des inondations côtières pour migrer vers de nouvelles terres plus élevées.
« La préoccupation est de savoir où vont-ils trouver ces endroits ? » dit-elle. « Et tout le monde ne tolère pas les crocodiles. Certains des endroits qu’ils peuvent trouver sont des endroits plus élevés – ils sont plus élevés parce qu’il y a des gens qui y vivent. »
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