Des mois sans pluie ont laissé les agriculteurs du vaste Midwest américain, qui fait partie du « grenier à blé » essentiel du pays, voir les rendements des cultures en chute libre, certains champs étant trop endommagés pour être récoltés.
Dans les fermes Tucker de 4 000 acres (1 600 hectares) à Venango, dans le Nebraska, « nous n’avons pu récolter… qu’environ 500 » acres, principalement du blé, a déclaré Rachel Tucker.
Une grande partie du reste s’était ratatinée sous un soleil implacablement chaud.
La sécheresse a attiré les sauterelles, qui menaçaient les fleurs que poussent également les Tuckers, jusqu’à ce qu’ils fassent venir des mantes religieuses pour lutter contre les insectes ailés.
Si l’Ouest américain souffre de pénuries d’eau depuis des années, le Midwest n’a pas connu de conditions aussi mauvaises depuis 2012.
« C’est encore pire qu’en 2012 », a déclaré Tucker. « Bien pire. »
Son mari, dont le grand-père cultivait ces mêmes champs, dit que les choses n’ont pas été aussi mauvaises depuis l’époque dite du Dust Bowl des années 1930.
L’histoire est tout aussi sombre au sud, dans l’ouest du Kansas.
« Je rattrapais des agriculteurs plus âgés ce matin », a déclaré Marc Ramsey, dont la famille exploite une ferme près de la petite ville de Scott City depuis près d’un siècle.
« Les gars qui ont entre 70 et 80 ans disent, vous savez, qu’ils n’ont même jamais rien vécu de tel dans leur vie. Donc c’est plutôt mauvais. »
Les précipitations sont presque inexistantes depuis fin juillet, a-t-il déclaré. Deux pouces « c’est tout ce que nous avons eu, pratiquement toute l’année. »
Rex Buchanan, directeur émérite du Kansas Geological Survey, a déclaré qu’une chose semble différente des années sèches de 2010-2012 : « Il semble que lorsque la pluie s’arrête, elle s’arrête complètement. »
Diminution des eaux souterraines
La sécheresse a frappé les trois principales cultures américaines : le blé, le maïs et le soja, et le département américain de l’Agriculture a récemment dû revoir à la baisse ses prévisions de rendement à l’échelle nationale.
Avec le Kansas et le Nebraska, l’État du Midwest du Dakota du Sud a également été durement touché.
En temps normal, ces trois États fournissent un tiers de la production américaine de blé d’hiver et un quart de la production de maïs.
Environ 30 % des terres de Marc Ramsey sont irriguées et, ce qui signifie que cette partie se porte mieux que ses autres champs. Le seul champ irrigué de Tucker Farms se porte également mieux que les autres.
Mais même certains des champs irrigués de Ramsey ne produisent que 80 boisseaux de maïs par acre, soit moins de la moitié du taux habituel.
Des niveaux élevés d’utilisation de l’eau ont entraîné des « baisses assez spectaculaires » des aquifères dans l’ouest du Kansas, a déclaré Buchanan, ajoutant que les agriculteurs de certaines régions « ont vraiment eu du mal ».
« Ils ont vu des puits s’assécher. Ils ont dû retourner à l’agriculture en zone sèche », c’est-à-dire sans irrigation.
« Tu t’inquiètes juste »
Avec des droits d’eau strictement limités, Buchanan a déclaré que certains agriculteurs se sont regroupés dans des accords sur une utilisation plus prudente de l’eau souterraine, puisant jusqu’à 20% de moins que ce qui est autorisé.
Ramsey, comme les Tucker, a souscrit une assurance-récolte couvrant les pertes exceptionnelles.
Mais une année comme 2022 peut faire grimper les primes, qui augmentaient déjà en raison de l’augmentation des coûts des matières premières.
L’assurance « couvre vos coûts de productivité, pour la plupart », a déclaré Ramsey. « Et donc nous serons ici l’année prochaine et réessayerons. »
Mais l’assurance ne remplit pas les aquifères qui s’épuisent, ce que les pluies d’automne prennent généralement en charge.
Le manque d’humidité du sol « sera une préoccupation à l’approche de l’hiver et du printemps prochain sans changement dans ce que nous voyons actuellement », a déclaré Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center de l’Université du Nebraska-Lincoln.
Bien que Buchanan affirme qu’« il y a certainement une prise de conscience (parmi les agriculteurs) du changement climatique », malgré la sensibilité politique du sujet aux États-Unis.
L’agriculture est toujours un travail difficile et imprévisible – et dans des années comme celle-ci, a déclaré l’agricultrice Rachel Tucker, « vous vous inquiétez juste du taux de suicide ».
« J’espère donc que tout le monde pourra rester de bonne humeur et espérer le meilleur l’année prochaine. »
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