La route qui traverse Cristalina, au Brésil, est au milieu des tropiques, mais les champs de chaque côté semblent recouverts de neige – de petites bouffées de coton blanc s’étendant jusqu’à l’horizon.
Les plantes d’albâtre entrecoupées de champs de maïs et de soja à l’extérieur de la ville du centre-ouest font partie d’une révolution silencieuse au Brésil : face à l’attention négative suscitée par l’impact environnemental de l’industrie agroalimentaire, les agriculteurs se tournent de plus en plus vers le coton et adoptent des techniques durables pour le produire.
Après avoir multiplié par 15 ses exportations au cours des deux dernières décennies, le Brésil est désormais le deuxième fournisseur mondial de coton, après les États-Unis, et le plus grand producteur de coton durable.
Pas moins de 84 % du coton cultivé dans le géant agricole sud-américain est certifié par la Better Cotton Initiative (BCI), un groupe international à but non lucratif visant à promouvoir la culture durable du coton.
« Les consommateurs ont changé. Les gens ne veulent plus acheter des produits qui ne respectent pas la nature et ses cycles », explique l’entomologiste Cristina Schetino de l’université de Brasilia, spécialisée dans la culture du coton.
L’industrie tente d’améliorer l’image internationale de l’agriculture brésilienne, ternie par une histoire de travail forcé, d’utilisation intensive de pesticides et de destruction de la forêt amazonienne pour l’agriculture, une tendance qui s’est accélérée sous le président d’extrême droite Jair Bolsonaro, un allié de l’agro-industrie. .
En 2005, l’Association brésilienne des producteurs de coton (Abrapa) a lancé un programme de formation à la durabilité pour les agriculteurs et introduit des protocoles sur l’utilisation efficace de l’eau et des pesticides et l’élimination progressive des produits toxiques au profit des engrais biologiques.
Un nouveau programme de traçage lancé avec des marques de vêtements brésiliennes permet quant à lui aux consommateurs de vérifier comment les produits en coton ont été produits.
La saison dernière, les producteurs de coton du Brésil ont remplacé 34 % des pesticides chimiques par des pesticides biologiques, explique Abrapa.
Ils ont également commencé à utiliser des drones pour appliquer les pesticides plus efficacement.
Passer à des techniques durables est « un processus de rééducation », déclare le directeur exécutif d’Abrapa, Marcio Portocarreiro.
« Au début, les agriculteurs ont tendance à penser principalement à l’impact sur leurs résultats. Mais lorsqu’ils dépassent cette phase (…) ils se rendent compte que l’agriculture durable leur donne un marché garanti », explique-t-il à l’.
Valeur ajoutée
Située à l’extérieur de Cristalina, à environ 130 kilomètres (80 miles) au sud de Brasilia, la capitale, Fazenda Pampelune est l’un des plus grands partisans du coton durable au Brésil.
L’exploitation de 27 000 hectares (67 000 acres), dirigée par le géant de l’agroalimentaire SLC Agricola, ressemble à une petite ville en pleine campagne, avec une salle de banquet, un parc pour enfants, des terrains de sport et des logements pour les employés.
La ferme vise à retenir les travailleurs en créant une maison où ils voudront rester, explique le coordinateur de la production Diego Goldschmidt.
Il se tient devant deux énormes balles de coton, étiquetées avec des codes QR qui détaillent leur récolte.
« Ceux-ci sont déjà vendus », rayonne-t-il.
La ferme a produit plus de 600 000 tonnes l’an dernier, dont 99 % pour l’exportation.
Le coton durable se vend à des prix jusqu’à 10 % plus élevés que le coton conventionnel.
« En plus d’être la bonne chose à faire pour la société et l’environnement, cela apporte une valeur ajoutée », déclare Goldschmidt.
Viser haut
Mais le coton reste l’une des cultures les plus intensives en pesticides, utilisant plus du double du soja par hectare.
Le problème est la prévalence de ravageurs tels que les charançons de la capsule et l’absence de produits biologiques pour les arrêter, explique Schetino.
« Il y a encore beaucoup de dépendance aux produits chimiques, qui ont un impact négatif sur l’environnement », explique l’entomologiste, qui recherche des alternatives.
Le Brésil cultive environ 1,6 million d’hectares de coton par an. C’est un fournisseur clé pour l’industrie mondiale du vêtement, exportant vers la Chine, le Vietnam, le Pakistan et la Turquie.
Abrapa s’est fixé l’objectif ambitieux de dépasser les États-Unis pour devenir le plus grand fournisseur de coton au monde en 2030.
« Le Brésil n’a peut-être pas encore une bonne image de l’agriculture durable », déclare Goldschmidt.
« Mais nous le ferons bientôt. Il y a beaucoup de potentiel. »
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