Malgré leur statut emblématique et leur longue association avec les humains, les éléphants d’Asie sont l’un des grands mammifères les plus menacés. On pense qu’ils comptent entre 45 000 et 50 000 individus dans le monde, ils sont menacés dans toute l’Asie en raison des activités humaines telles que la déforestation, l’exploitation minière, la construction de barrages et la construction de routes, qui ont endommagé de nombreux écosystèmes.
Mes collègues et moi voulions savoir quand les actions humaines ont commencé à fragmenter les habitats et les populations fauniques au degré observé aujourd’hui. Nous avons quantifié ces impacts en les considérant à travers les besoins de cette espèce.
Dans un étude récemment publiée, nous avons examiné l’histoire séculaire des paysages asiatiques qui constituaient autrefois un habitat convenable pour les éléphants et étaient souvent gérés par les communautés locales avant l’ère coloniale. À notre avis, comprendre cette histoire et restaurer certaines de ces relations peut être la clé pour vivre avec les éléphants et d’autres grands animaux sauvages à l’avenir.
Comment les humains ont-ils affecté la faune ?
Il n’est pas facile de mesurer les impacts humains sur la faune dans une région aussi vaste et diversifiée que l’Asie et il y a plus d’un siècle. Les données historiques pour de nombreuses espèces sont rares. Les musées, par exemple, ne contiennent que des spécimens collectés à certains endroits.
De nombreux animaux ont également des exigences écologiques très spécifiques, et il n’y a souvent pas suffisamment de données sur ces caractéristiques à une échelle fine remontant loin dans le passé. Par exemple, une espèce peut préférer des microclimats particuliers ou des types de végétation qui ne se produisent qu’à des altitudes particulières.
Depuis près de deux décennies J’ai étudié les éléphants d’Asie. En tant qu’espèce, ces animaux sont adaptables à couper le souffle : ils peuvent vivre dans des forêts sèches saisonnières, des prairies ou les forêts tropicales les plus denses. Si nous pouvions faire correspondre les besoins en habitat des éléphants à des ensembles de données montrant comment ces habitats ont changé au fil du temps, nous savions que nous pourrions comprendre comment les changements d’utilisation des terres ont affecté les éléphants et d’autres espèces sauvages dans ces environnements.
Moins de 50 000 éléphants d’Asie restent à l’état sauvage dans 13 pays. La perte d’habitat est l’une des principales raisons de leur déclin.
Définir les écosystèmes des éléphants
Le tailles du domaine vital des éléphants d’Asie peut varier de quelques centaines de kilomètres carrés à quelques milliers. Mais comme nous ne pouvions pas savoir exactement où se trouvaient les éléphants il y a des siècles, nous avons dû modéliser les possibilités en fonction de l’endroit où ils se trouvent aujourd’hui.
En identifiant les caractéristiques environnementales qui correspondent aux endroits où vivent actuellement les éléphants sauvages, nous pouvons distinguer les endroits où ils auraient pu potentiellement vivre dans le passé. En principe, cela devrait représenter un « bon » habitat.
Aujourd’hui, de nombreux scientifiques utilisent ce type de modèle pour identifier les exigences climatiques d’espèces particulières et prédire comment les zones adaptées à ces espèces pourraient se déplacer dans le cadre de futurs scénarios de changement climatique. Nous avons appliqué la même logique rétrospectivement, en utilisant les types d’utilisation des terres et de couverture des terres au lieu des projections du changement climatique.
Nous avons puisé ces informations dans Harmonisation de l’utilisation des terres (LUH2) ensemble de données, publié par un groupe de recherche de l’Université du Maryland. Le groupe a cartographié les catégories historiques d’utilisation des terres par type, à partir de l’an 850 – bien avant l’avènement des nations telles que nous les connaissons aujourd’hui, avec moins de grands centres de population – et s’étendant jusqu’en 2015.
Mes co-auteurs et moi avons d’abord compilé des enregistrements des endroits où les éléphants d’Asie ont été observés dans un passé récent. Nous avons limité notre étude aux 13 pays qui abritent encore aujourd’hui des éléphants sauvages : Bangladesh, Bhoutan, Cambodge, Chine, Inde, Indonésie, Laos, Malaisie, Myanmar, Népal, Sri Lanka, Thaïlande et Vietnam.
Nous avons exclu les zones où les populations d’éléphants sont sujettes à heurter les gens, comme les paysages d’agriculture intensive et les plantations, afin d’éviter de classer ces zones comme « bon » habitat pour les éléphants. Nous avons inclus des zones avec une influence humaine plus légère, telles que les forêts exploitées de manière sélective, car elles contiennent en fait une excellente nourriture pour les éléphants.
Ensuite, nous avons utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour déterminer quels types d’utilisation des terres et de couverture terrestre existaient sur nos emplacements restants. Cela nous a permis de cartographier où les éléphants pourraient potentiellement vivre à partir de l’an 2000. En appliquant notre modèle aux années précédentes et ultérieures, nous avons pu générer des cartes des zones qui contenaient un habitat convenable pour les éléphants et voir comment ces zones avaient changé au fil des ans. les siècles.
Déclins spectaculaires
Modes d’utilisation des terres considérablement changé sur tous les continents à partir de la révolution industrielle dans les années 1700 et s’étendant à travers l’ère coloniale jusqu’au milieu du 20e siècle. L’Asie n’a pas fait exception.
Pour la plupart des régions, nous avons constaté que l’habitat convenable pour les éléphants avait plongé à cette époque. Nous avons estimé qu’entre 1700 et 2015, la quantité totale d’habitat convenable a diminué de 64 %. Plus de 1,2 million de miles carrés (3 millions de kilomètres carrés) de terres ont été converties pour les plantations, l’industrie et le développement urbain. En ce qui concerne l’habitat potentiel des éléphants, la plupart des changements se sont produits en Inde et en Chine, qui ont chacune vu une conversion dans plus de 80 % de ces paysages.
Dans d’autres régions d’Asie du Sud-Est, comme un grand point chaud de l’habitat des éléphants dans le centre de la Thaïlande, qui n’a jamais été colonisé, la perte d’habitat s’est produite plus récemment, au milieu du XXe siècle. Ce timing correspond à la journalisation simultanée avec le soi-disant La Revolution vertequi a introduit l’agriculture industrielle dans de nombreuses régions du monde.
Le passé pourrait-il être la clé de l’avenir ?
Un regard rétrospectif sur l’évolution de l’utilisation des terres au cours des siècles montre à quel point les actions humaines ont considérablement réduit l’habitat des éléphants d’Asie. Les pertes que nous avons mesurées dépassent largement les estimations de « impacts humains catastrophiques sur la soi-disant nature sauvage ou des forêts au cours des dernières décennies.
Notre analyse montre que si vous étiez un éléphant dans les années 1700, vous auriez peut-être pu parcourir 40 % de l’habitat disponible en Asie sans problème, car il s’agissait d’une vaste zone contiguë qui contenait de nombreux écosystèmes où vous pouviez vivre. Cela a permis le flux de gènes parmi de nombreuses populations d’éléphants. Mais en 2015, les activités humaines avaient si radicalement fragmenté la zone totale appropriée pour les éléphants que la plus grande parcelle de bon habitat représentait moins de 7 % de celle-ci.
Le Sri Lanka et la Malaisie péninsulaire ont une part disproportionnellement élevée de la population d’éléphants sauvages d’Asie, par rapport à la zone d’habitat disponible pour les éléphants. La Thaïlande et le Myanmar ont des populations plus petites par rapport à la superficie. Fait intéressant, ces derniers sont des pays connus pour leurs importantes populations d’éléphants captifs ou semi-captifs.
Moins de la moitié des zones qui contiennent aujourd’hui des éléphants sauvages ont un habitat adéquat pour eux. L’utilisation par les éléphants de paysages de plus en plus dominés par l’homme conduit à des affrontements nuisibles pour les éléphants et les humains.
Cependant, cette longue vision de l’histoire nous rappelle que les aires protégées seules ne sont pas la réponse, puisqu’elles ne peut pas être assez grand pour soutenir les populations d’éléphants. En effet, les sociétés humaines ont façonné ces paysages mêmes pendant des millénaires.
Aujourd’hui, il existe un défi pressant pour équilibrer les besoins de subsistance et les moyens d’existence humains avec les besoins de la faune. Restaurer formes traditionnelles de gestion des terres et intendance locale de ces paysages peut être un élément essentiel de la protection et de la restauration des écosystèmes qui serviront à la fois les hommes et la faune à l’avenir.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.