Le parc national de Bui est l’une des rares régions où l’hippopotame commun réside au Ghana. Les ressources combinées de la Volta Noire et l’abondance d’herbes rendent la région très propice aux hippopotames. Cependant, pour tenter de résoudre la crise de l’électricité à laquelle le pays était confronté en 2007, le gouvernement du Ghana a construit un barrage hydroélectrique au cœur de leur maison.
Connaissant les conséquences de la création de barrages sur les espèces aquatiques, les scientifiques Godfred Bempah, Martin Kobby Grant, Changhu Lu et Amaël Borzée de l’Université forestière de Nanjing, en Chine, ont voulu comprendre comment l’hippopotame, une méga espèce semi-aquatique, était impacté par ce projet. . Les résultats ont été publiés dans la revue Conservation de la nature. L’évaluation de l’impact de la construction du barrage peut guider la politique et la prise de décision dans de futurs projets comme celui-ci.
Les chercheurs ont passé 24 jours (2 jours par mois pendant 12 mois) au parc national de Bui pour estimer le nombre d’hippopotames et comprendre les activités migratoires locales, ainsi que pour évaluer les changements de couverture terrestre dans la région après la construction du barrage. Ils ont ensuite comparé ces informations avec des données historiques pour comprendre les changements écologiques dans la zone.
Pour compléter les enquêtes de terrain, les chercheurs se sont entretenus avec des populations locales connaissant bien la réserve avant et après la construction du barrage. Il s’agissait notamment de pêcheurs, de piroguiers et de gardes forestiers. Au cours de la discussion interactive, tous ont déclaré que le nombre d’hippopotames avait diminué par rapport aux périodes précédant la construction du barrage. Ils ont attribué le déclin au braconnage et à la destruction de l’habitat.
Les résultats ont indiqué une baisse du nombre d’hippopotame d’environ 70 % : de 209 individus en 2003 à 64 individus en 2021.
L’étude a révélé des changements notables dans la couverture terrestre après la construction du barrage et, surtout, un déclin du couvert forestier, ainsi que la destruction des herbes riveraines, l’habitat préféré de l’hippopotame. L’augmentation des niveaux d’eau a inondé les zones où les animaux résidaient, les forçant à se disperser vers d’autres zones appropriées.
Au fur et à mesure de leur dispersion, les animaux sont devenus vulnérables au braconnage, ce qui, combiné à la perte d’habitat, a finalement entraîné une baisse du nombre d’hippopotames. Il est possible que certains des animaux aient réussi à se déplacer vers d’autres zones en dehors de la réserve.
L’hippopotame est répertorié comme vulnérable à l’extinction par la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées.
En conclusion, les auteurs notent que le nombre d’individus d’hippopotames communs dans le parc a diminué suite à la construction du barrage, en lien avec la destruction de l’habitat et le braconnage. Une fois ces menaces éliminées, l’hippopotame peut survivre à moyen et long terme, lorsque des plans de gestion efficaces sont mis en œuvre.
Plus d’information:
Godfred Bempah et al, Les effets directs et indirects des barrages sur l’abondance et la distribution de la population d’Hippopotamus amphibius au parc national de Bui, au Ghana, Conservation de la nature (2022). DOI : 10.3897/natureconservation.50.87411