Cette semaine, c’était au tour de Glencore Plc de percevoir le salaire du péché. L’action a augmenté de 5,3% mardi, soit seulement 0,03% de son niveau record, après avoir admis la corruption et la manipulation du marché et accepté de régler avec les autorités américaines, britanniques et brésiliennes pendant plus d’une décennie 1,1 milliard de dollars de pratiques de corruption s’étendant de Houston et Los Angeles au Nigeria, en Guinée équatoriale et en République démocratique du Congo.
Le règlement dissipe certainement un nuage sur le stock qui traîne depuis un certain temps. Bien que la combinaison d’activités minières et commerciales de Glencore soit unique parmi les sociétés cotées en bourse, elle se négocie sans doute à prix réduit par rapport à ses pairs les plus proches – un facteur qui peut avoir à voir avec l’air sordide qui entoure l’entreprise depuis qu’elle est née des cendres d’une marchandise fugitive. l’entreprise du même nom du commerçant Marc Rich.
Un facteur plus révélateur, cependant, est que la comparaison est la preuve que Glencore est capable de faire le travail que ses actionnaires attendent d’elle : extraire le maximum de valeur du flux mondial de marchandises et le transmettre aux investisseurs.
Comme on le voit autour de la guerre en Ukraine, où les compagnies pétrolières européennes ont mélangé du brut russe avec d’autres qualités pour dissimuler les origines imbuvables de leurs cargaisons, le commerce a toujours prospéré en s’assurant que les consommateurs ne pensaient pas trop aux sources de leurs matières premières.
Le brut de l’Oural se vend actuellement à un rabais de 30 $ par rapport à l’équivalent du Brent. Pour les commerçants désireux de se salir les mains dans le commerce légal mais éthique de ce produit, cela se traduit par un bénéfice d’arbitrage notionnel de près de 150 millions de dollars par jour. L’un des plus grands coups d’État de Rich a été de vendre du pétrole iranien à Israël après la révolution islamique de 1979 et de négocier un accord qu’aucune nation n’était disposée à approuver publiquement.
L’activité d’une maison de négoce de matières premières dépend de l’accès à de grandes quantités de produits. Glencore ne produit pas de pétrole brut en quantités importantes, mais les 706 millions de barils qu’il a achetés et revendus à des tiers l’an dernier représentaient environ 2 % de la production mondiale. Ajoutez les quantités de produits pétroliers comme l’essence et le diesel et vous vous rapprochez de 4 % du marché mondial.
Pour trouver des fûts qui ne sont pas déjà scellés par les grandes compagnies pétrolières nationales et les majors pétrolières cotées en bourse, ils doivent souvent se rendre dans des endroits où ils sont moins disposés à s’aventurer. Sur les 2,1 millions de dollars de paiements effectués par Glencore en 2020 qui ont été divulgués en vertu des lois anti-corruption de l’UE, plus d’un tiers sont allés à des pays classés dans la moitié inférieure de l’indice Transparency International pour la corruption perçue.
Il est théoriquement possible de faire un paiement éthique même aux gouvernements les plus kleptocratiques. Pourtant, les preuves présentées par le ministère américain de la Justice – qui montrent que plus de 100 millions de dollars ont été dépensés par Glencore pour verser des pots-de-vin à des fonctionnaires au Nigeria, au Cameroun, en Côte d’Ivoire, en Guinée équatoriale, au Brésil, au Venezuela et en République démocratique du Congo – suggèrent que ces relations tombent bien trop souvent en territoire criminel.
Les clients de Glencore devraient également se préoccuper de l’autre côté du règlement criminel. Environ 70% des amendes infligées par les autorités américaines n’étaient pas liées à la corruption en Afrique subsaharienne, mais à la manipulation du marché dans les hubs américains de matières premières, où les commerçants ont engraissé leurs marges avec un stratagème tout droit sorti des « places de marché » : l’introduction de faux » Ventes ». Commandes de mazout pour faire baisser la valeur déterminée par l’agence de tarification S&P Global Platts, puis achète les contrats sur la base du prix de référence artificiellement dégonflé (et vice versa).
Une telle activité a parfois été une pratique presque routinière sur de nombreux marchés, avec des milliards d’amendes payées pour manipulation de l’indice de référence FX et Libor au cours de la dernière décennie. Les matières premières offrent toujours un environnement cible riche avec de nombreux micro-marchés obscurs où la tarification est plus un art qu’une science. Certains des principaux produits de Glencore, tels que le charbon, le ferrochrome et le cobalt, sont vendus sur ces marchés illiquides. Même un métal relativement important négocié sur le LME comme le nickel n’est pas à l’abri.
Glencore veut mettre un terme à de tels comportements. Ce n’est plus « l’entreprise qu’elle était lorsque les pratiques inacceptables à l’origine de cette faute sont apparues », a déclaré le président Kalidas Madhavpeddi, ajoutant que le conseil d’administration et la direction se sont engagés à « créer de la valeur pour toutes les parties prenantes ». C’est un objectif admirable – mais ses investisseurs en actions, qui se soucient le plus de la valeur qu’il crée à lui seul pour les actionnaires, et qui comprennent de nombreux dirigeants qui étaient responsables lorsque l’acte répréhensible a eu lieu, espéreront sans aucun doute que cela ne signifie pas trop rigidité morale.
Dans une entreprise qui prospère grâce aux marges étroites sur lesquelles prospèrent les négociants en matières premières, l’amende de 1,1 milliard de dollars à payer semble concerner une entreprise qui a réalisé environ 2,34 billions de dollars de ventes au cours de la période concernée et… a généré un flux de trésorerie d’exploitation de 76,58 milliards de dollars. . Malgré tous ses rapports ESG approfondis, personne n’investit dans Glencore parce qu’il souhaite ajouter une touche éthique à son portefeuille.
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David Fickling est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’énergie et les matières premières. Il a auparavant travaillé pour Bloomberg News, le Wall Street Journal et le Financial Times.
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