On estime que 80 % du fret mondial est transporté via des conteneurs embarqués, une méthode qui a explosé dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. La méthode efficace et rentable d’emballage et de transport des marchandises à travers les océans du monde a explosé avec la mondialisation du commerce, connaissant une multiplication par près de 20 du tonnage des conteneurs au cours des 40 dernières années. On estime que 100 millions de tonnes ont été expédiées par conteneur en 1980. En 2020, ce nombre a atteint le chiffre stupéfiant de 1,85 milliard de tonnes.
Cependant, toute cette cargaison n’arrive pas sur le marché. Les incendies, les collisions, les échouements et autres accidents maritimes peuvent entraîner le déversement de conteneurs par-dessus bord et le naufrage au fond de l’océan où eux-mêmes et leur contenu polluent le milieu marin.
Dans un nouvel article publié dans le Journal de la production plus propre, un groupe de chercheurs de l’Université Concordia, sous la supervision de Chunjiang An, examine l’état de la pollution marine causée par les accidents de porte-conteneurs. L’étude examine les risques qu’ils posent, les politiques et stratégies actuelles qui les entourent, ainsi que les réglementations qui couvrent les rapports et les nettoyages. Le groupe a constaté que malgré l’existence de protocoles internationaux, les risques sont souvent négligés et les réglementations existantes concernant le fret maritime présentent des lacunes importantes.
« Nous avons constaté qu’il y a très peu de recherches sur la question des conteneurs perdus, car les propriétaires de navires n’ont aucune obligation de les signaler s’il n’y a pas de substances nocives à l’intérieur », déclare l’auteur principal de l’article, Ph.D. étudiant Shuyan Wan. « Cependant, ils peuvent contenir des produits qui ne sont pas répertoriés comme nocifs, comme les plastiques, qui, lorsqu’ils sont exposés à l’eau de mer, peuvent libérer des substances qui endommagent l’environnement marin. »
Peu de coopération, réglementations faibles
Comme le soulignent les chercheurs, les réglementations existantes concernant le fret des porte-conteneurs sont relativement laxistes, tout comme la surveillance. Il y a peu de surveillance internationale de la pollution marine au-delà des juridictions nationales, explique Wan, et la liste des substances nocives nommées par MARPOL, la principale convention régissant la prévention de la pollution maritime, a cruellement besoin d’une mise à jour.
Pire encore, le volume considérable de conteneurs maritimes utilisés rend leur inspection minutieuse et permet aux expéditeurs de mal étiqueter le contenu d’un conteneur en toute impunité. Les chercheurs soulignent les résultats d’un programme d’inspections de 2008 qui a révélé que 34 % des unités inspectées présentaient une sorte de déficience.
Ce manque de rigueur n’a pas seulement un impact négatif sur la sécurité, il affecte également la validité de la recherche scientifique sur la question. Le manque de données rend plus difficile l’adoption de nouvelles réglementations. « Cela crée un cercle vicieux qui rend les choses de pire en pire », dit Wan.
Du bateau, dans la chaîne alimentaire
An établit un contraste frappant entre le domaine peu étudié de la pollution par les conteneurs et le domaine plus mature de la prévention et du nettoyage des déversements d’hydrocarbures.
« Il existe de nombreux règlements concernant les déversements d’hydrocarbures, même pour les intervenants », explique An, professeur agrégé au Département de génie du bâtiment, civil et environnemental et titulaire de la Chaire de recherche de l’Université Concordia en intervention et assainissement en cas de déversement. Mais il existe peu d’expertise de ce type pour traiter d’autres sources de pollution, telles que les 1 680 tonnes de nurdles en plastique qui ont inondé le littoral du Sri Lanka l’année dernière après que le porte-conteneurs X-Press Pearl a pris feu et coulé. Les experts participant à la récente conférence scientifique internationale sur les déversements d’hydrocarbures ont également soulevé la préoccupation particulière de ces accidents de porte-conteneurs.
« Les gens ne savaient pas comment réagir. Et les nurdles qui n’ont pas atteint le rivage sont restés dans l’eau de l’océan, avec le potentiel d’entrer éventuellement dans la chaîne alimentaire. »
Les chercheurs écrivent qu’il est urgent d’accroître la sensibilisation aux risques posés par la menace émergente de la pollution par les conteneurs, en particulier dans l’industrie maritime, mais aussi parmi le public. Selon eux, une meilleure compréhension des risques conduira à des améliorations des normes de l’industrie, de la coopération internationale, de la gestion des déversements et de la recherche scientifique de haute qualité.
Les co-auteurs de l’article sont Ph.D. les étudiants Xiaohan Yang, Xinya Chen et Huifang Bi et l’étudiant à la maîtrise Zhaonian Qu de Concordia, ainsi que Baiyu Zhang de l’Université Memorial et Kenneth Lee de Pêches et Océans Canada.
Plus d’information:
Shuyan Wan et al, Pollution marine émergente due aux accidents de porte-conteneurs : caractéristiques des risques, stratégies de réponse et progrès de la réglementation, Journal de la production plus propre (2022). DOI : 10.1016/j.jclepro.2022.134266