Les abeilles sauvages sont essentielles pour contrôler les parasites mortels

Après avoir découvert le parasite tueur d’abeilles Varroa destructor à Newcastle à la fin de la semaine dernière, les autorités de la Nouvelle-Galles du Sud ont agi rapidement pour tenter d’arrêter la propagation.

Des « verrouillages » des ruches sont en place (interdisant le mouvement des ruches dans tout l’État) et les ruches situées dans les zones tampons de 10 kilomètres des lieux infestés sont en cours de destruction.

Des millions d’abeilles ont été tuées rien qu’au cours de la semaine dernière, le parasite ayant été découvert jusqu’à présent sur huit sites, dont certains jusqu’à 100 kilomètres de Newcastle. Deux zones tampons ont été établies, une à Newcastle et une autre sur la Mid North Coast.

Mais pour contenir Varroa destructor, les autorités devront réfléchir non seulement à la manière dont elles peuvent contrôler sa propagation au sein des populations gérées par les apiculteurs, mais également au sein de la population d’abeilles domestiques sauvages d’Australie.

Notre recherche a été la première à quantifier à grande échelle la densité d’abeilles sauvages dans différents paysages d’Australie à l’aide de techniques génétiques et de modélisation informatique.

En utilisant nos modèles, il est probable qu’il y ait entre 300 et 1 000 colonies sauvages que les autorités doivent maintenant trouver et éradiquer sur des centaines de kilomètres carrés, en quelques semaines seulement.

C’est une tâche énorme, mais vitale.

Un petit tueur

Varroa destructor est un minuscule acarien de la taille d’une graine de sésame qui se nourrit d’abeilles, transmettant ainsi des virus. Le varroa affecte la capacité des abeilles à voler, à récolter de la nourriture et même à sortir de leurs cellules pour naître.

Le parasite est la plus grande menace pour les colonies dans le monde, et l’Australie (jusqu’à présent) est le seul continent qui a réussi à en rester exempt.

Bien que l’arrivée du parasite sur nos côtes ait toujours été une question de « quand » et non de « si », il reste important que nous fassions tout ce qui est en notre pouvoir pour l’éradiquer.

Environ un tiers de la production alimentaire australienne repose sur la pollinisation par les abeilles, notamment les amandes, les pommes et les avocats. Notre industrie du miel vaut environ 100 millions de dollars australiens par an.

Ne pas éradiquer Varroa destructor aura non seulement un impact sur l’image propre et verte de l’industrie apicole australienne, mais exercera également une pression à la hausse sur les prix de nos fruits, légumes et noix, qui sont déjà à des niveaux record.

Les autorités devront réfléchir à la manière dont elles peuvent éradiquer le parasite, à la fois au sein des populations d’abeilles domestiques hautement migratoires et des populations sauvages difficiles à localiser.

Les apiculteurs australiens déplacent leurs ruches parfois sur des milliers de kilomètres chaque année, aidant les agriculteurs à polliniser leurs cultures. Poursuivre ce service agricole sans propager Varroa destructor va être difficile.

La pollinisation annuelle des amandiers dans le nord-ouest de Victoria, qui doit commencer dans quelques semaines, sera le premier test. Les apiculteurs de tout le pays discutent de la façon dont les ruches peuvent être déplacées à travers les frontières de l’État sans créer un événement de « super-épandage ».

Cependant, tous ces efforts seront vains si le parasite se propage également dans les populations sauvages – et selon toute vraisemblance, c’est le cas.

Dans nos recherches, nous avons constaté que les colonies d’abeilles sauvages sont réparties avec une uniformité remarquable. En collaboration avec des chercheurs de l’Université de Sydney, nous avons introduit des reines vierges dans les zones d’étude pour rechercher des drones sauvages (abeilles mâles) et s’accoupler avec eux.

Le couvain a ensuite été collecté et analysé génétiquement à l’Université de Sydney.

Nous avons développé des modèles à base d’agents du système d’accouplement (modèles informatiques basés sur des abeilles individuelles), pour déterminer comment le niveau de diversité génétique observé dans le couvain se traduisait par des densités de colonies sauvages dans la zone étudiée.

En utilisant ces modèles, nos estimations moyennes indiquent qu’il pourrait y avoir entre 0,3 et 0,9 colonies par kilomètre carré à proximité du port de Newcastle.

Les trouver va être difficile. Mais ce n’est pas la première fois que les autorités australiennes doivent rechercher et éradiquer des colonies sauvages d’abeilles. Depuis l’incursion de l’abeille asiatique (Apis cerana) à Cairns en 2007, les autorités ont localisé et détruit plus de 800 ruches.

L’éradication des ruches gérées dans les zones tampons sera utile. Une fois cela fait, les observations d’abeilles dans les zones tampons sont de plus en plus susceptibles d’être des observations de colonies sauvages.

Cependant, cela n’est pas garanti – les abeilles ouvrières des colonies gérées à l’extérieur de la zone tampon peuvent butiner à des distances de quatre kilomètres ou plus.

Les autorités peuvent demander de l’aide aux habitants de Newcastle en signalant les observations, et le feront sans aucun doute dans les semaines à venir.

Une chose qui joue en faveur des autorités est que c’est l’hiver dans l’hémisphère sud, lorsque les abeilles sont les moins actives.

Au fur et à mesure que le temps se réchauffe au printemps, les abeilles commenceront à se nourrir plus activement, ce qui augmentera le risque de propagation entre les colonies, et elles essaimeront et s’accoupleront également.

Cela signifie qu’il existe une fenêtre d’opportunité étroite pour éradiquer les abeilles sauvages dans les zones de biosécurité. Et agir rapidement maintenant évitera beaucoup plus de douleur plus tard.