L’éruption d’un volcan sous-marin aux Tonga en 2022 était plus puissante que la plus grande explosion nucléaire américaine, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science et de la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation .
L’explosion volcanique de 15 mégatonnes de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, l’une des plus grandes explosions naturelles depuis plus d’un siècle, a généré un méga-tsunami avec des vagues atteignant 45 mètres de haut (148 pieds) le long de la côte de l’île de Tofua aux Tonga. et des vagues jusqu’à 17 mètres (56 pieds) sur Tongatapu, l’île la plus peuplée du pays.
Dans une nouvelle analyse en Avancées scientifiques, les chercheurs de l’école Rosenstiel ont utilisé une combinaison d’images satellite avant et après, de cartographie par drone et d’observations sur le terrain recueillies par des scientifiques de l’Université d’Auckland, ainsi que des données de la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation Global Reef Expedition, pour produire une simulation de tsunami de l’archipel des Tonga. Les résultats ont montré comment la bathymétrie peu profonde complexe de la région agissait comme un piège à ondes à faible vitesse, capturant un tsunami de plus d’une heure avec des vagues atteignant 85 mètres (279 pieds) de haut une minute après l’explosion initiale.
L’éruption volcanique sous-marine de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, qui forme la chaîne d’îles des Tonga et résulte de la convergence des plaques tectoniques Pacifique et Indo-Australienne, a rivalisé avec l’éruption de 1883 du Krakatau qui a tué plus de 36 000 personnes.
« Malgré sa taille et sa longue durée, le méga-tsumani qui a résulté de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a fait peu de morts », a déclaré Sam Purkis, professeur et directeur du département de géosciences marines de l’école Rosenstiel. « Nous suggérons que les principaux facteurs qui ont conduit à cela sont la bizarrerie du lieu, la pandémie de COVID-19 et l’augmentation des exercices d’évacuation et des efforts de sensibilisation menés aux Tonga dans les années précédant l’éruption ».
Animation de la propagation du tsunami dans l’archipel des Tonga. Crédit : Steven N. Ward – Institut de géophysique et de physique planétaire, Université de Californie à Santa Cruz, États-Unis
La simulation a également suggéré que l’emplacement de l’éruption par rapport aux centres urbains a sauvé les Tonga d’un pire résultat.
« Alors que 2022 a peut-être été une échappée chanceuse, d’autres volcans sous-marins possèdent la capacité de générer un futur tsunami à la même échelle », a déclaré Purkis, qui est également scientifique en chef à la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation.
« Cette éruption contient des leçons importantes pour les tsunamis passés et futurs aux Tonga et au-delà. L’éruption a été un excellent laboratoire naturel pour tester des hypothèses et des modèles qui peuvent être déployés ailleurs pour améliorer les futurs préparatifs aux catastrophes et mieux comprendre les éruptions similaires et le tsunami ultérieur tels qu’ils ont été préservés. dans l’antiquité et dans les archives géologiques. »
Plus d’information:
Sam Purkis, Le méga-tsunami Hunga-Tonga de 2022 : simulation en champ proche d’un événement unique dans un siècle, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adf5493. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adf5493