Une éruption volcanique mortelle près des Tonga en janvier a été la plus importante jamais enregistrée avec un équipement moderne, a révélé lundi une équipe de scientifiques dirigée par la Nouvelle-Zélande.
Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a éclaté sous l’eau avec une force équivalente à des centaines de bombes atomiques, déclenchant un tsunami de 15 mètres (50 pieds) qui a démoli des maisons et tué au moins trois personnes dans le royaume insulaire du Pacifique.
La catastrophe naturelle a également endommagé les câbles de communication sous-marins, coupant les Tonga du reste du monde pendant des semaines et entravant les efforts pour venir en aide aux victimes.
Une étude détaillée de l’institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère montre que l’éruption a projeté près de 10 kilomètres cubes de matériaux, soit l’équivalent de 2,6 millions de piscines olympiques, et projeté des débris à plus de 40 kilomètres (25 miles) dans la mésosphère, le niveau au-dessus de la stratosphère terrestre.
« L’éruption a atteint des sommets record, étant la première que nous ayons jamais vue percer dans la mésosphère », a déclaré le géologue marin Kevin Mackay.
« C’était comme un coup de fusil de chasse directement dans le ciel. »
L’éruption Hunga Tonga-Hunga Ha’apai rivalise avec la tristement célèbre catastrophe du Krakatoa qui a tué des dizaines de milliers de personnes en Indonésie en 1883 avant l’invention d’équipements de mesure modernes.
« Bien que cette éruption ait été importante – l’une des plus importantes depuis le Krakatoa – la différence ici est qu’il s’agit d’un volcan sous-marin et c’est aussi en partie la raison pour laquelle nous avons eu de si grosses vagues de tsunami », a ajouté Mackay.
L’équipe de scientifiques a expliqué les trois quarts de la matière tirée par l’éruption des Tonga, le reste étant expliqué comme des débris dispersés dans l’atmosphère.
Mackay a déclaré que le panache aurait contenu près de deux kilomètres cubes de particules qui sont restées dans l’atmosphère pendant « des mois, provoquant les magnifiques couchers de soleil que nous avons vus » dans la région du Pacifique jusqu’en Nouvelle-Zélande.
Son équipe a également découvert que le cratère du volcan est maintenant 700 mètres plus profond qu’il ne l’était.
Les coulées pyroclastiques de l’éruption – des courants mortels de lave, de cendres volcaniques et de gaz qui atteignent des températures de 1 000 degrés centigrades (1 800 degrés Fahrenheit) et des vitesses de 700 kilomètres par heure – ont transporté des débris du volcan le long du fond marin à au moins 80 kilomètres.
« Mais les coulées pyroclastiques semblent s’étendre au-delà de cela, peut-être jusqu’à 100 kilomètres », a déclaré la scientifique principale de l’équipe, Emily Lane.
« La force des flux est étonnante – nous avons vu des dépôts dans les vallées au-delà du volcan, ce qui signifie qu’ils avaient assez de puissance pour monter sur d’énormes crêtes, puis redescendre. »
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