Le paléoneurologue Emiliano Bruner et l’archéologue Sileshi Semaw, tous deux du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ont publié un article dans le Journal américain d’anthropologie biologique à propos du crâne DAN5/P1, vieux de 1,5 million d’années, trouvé sur le site de Gona en Éthiopie, dont la morphologie crânienne indique qu’il appartient à l’espèce Homo erectus, et en particulier, à son premier stade africain, où il est parfois identifié à l’aide le nom H. ergaster.
Les résultats de l’étude de ce fossile, très petit pour ces groupes d’hominidés, suggèrent que sa morphologie cérébrale ne présente aucun trait distinctif au genre humain : ses proportions sont similaires à celles des australopithèques, ou espèces dont la position évolutive et si ils sont de notre propre lignée reste à déterminer, comme c’est le cas avec H. habilis.
« Le crâne DAN5/P1 est plus rond et moins allongé que ce que nous observons chez les individus ultérieurs de H. erectus, mais cela est probablement dû à l’architecture du crâne, et non à certaines proportions dans le cortex cérébral », explique Bruner.
Cette analyse confirme qu’il n’y a toujours aucune preuve d’une frontière claire pour l’origine de l’anatomie du cerveau dans le genre humain, du moins au vu des archives fossiles actuelles. La plupart des différences d’anatomie cérébrale entre les premières espèces humaines, et même lorsque les humains et les australopithèques sont comparés, sont essentiellement associées à des différences de taille moyenne de l’encéphale.
La difficulté à trouver des traits cérébraux associés à l’évolution du genre Homo, autres que la taille, pourrait provenir de l’absence de différences macroscopiques dans le cortex, des limites des échantillons fossiles ou de la difficulté d’interpréter la morphologie du cerveau des traces internes laissées sur le crâne.
« Naturellement, cela n’exclut pas la possibilité que l’origine du cerveau humain puisse être liée à des changements qui ne peuvent pas être détectés dans l’anatomie globale, tels que les changements qui se produisent au niveau des cellules et des tissus, des connexions neuronales ou des neurotransmetteurs, » ajoute Bruner.
Cette étude a été menée en collaboration avec la Columbia University (New York), la Midwestern University (Glendale), la Southern Connecticut State University (New Haven) et le Stone Age Institute (Gosport), toutes aux États-Unis. En 2020, la même équipe a publié une étude complète du crâne du même individu.
Plus d’information:
Emiliano Bruner et al, The endocast from Dana Aoule North (DAN5 / P1): A 1.5 million year‐old human braincase from Gona, Afar, Ethiopia, Journal américain d’anthropologie biologique (2023). DOI : 10.1002/ajpa.24717