L’équipe projette que deux glaciers sur trois pourraient disparaître d’ici 2100

Le professeur adjoint David Rounce du génie civil et environnemental a dirigé un effort international pour produire de nouvelles projections de la perte de masse des glaciers au cours du siècle selon différents scénarios d’émissions. Les projections ont été agrégées dans des scénarios de changement de température mondiale pour soutenir les discussions sur l’adaptation et l’atténuation, comme celles de la récente Conférence des Parties des Nations Unies (COP 27). Son travail a montré que le monde pourrait perdre jusqu’à 41 % de sa masse totale de glaciers au cours de ce siècle, ou aussi peu que 26 %, selon les efforts actuels d’atténuation du changement climatique.

Plus précisément, Rounce et son équipe ont découvert que dans un scénario futur avec un investissement continu dans les combustibles fossiles, plus de 40 % de la masse glaciaire aura disparu au cours du siècle, et plus de 80 % des glaciers en nombre pourraient bien disparaître. Même dans le meilleur des scénarios à faibles émissions, où l’augmentation de la température moyenne mondiale est limitée à +1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, plus de 25 % de la masse glaciaire aura disparu et près de 50 % des glaciers en nombre sont projetés de disparaître. La majorité de ces glaciers perdus sont petits (moins d’un km2) selon les normes glaciaires, mais leur perte peut avoir un impact négatif sur l’hydrologie locale, le tourisme, les dangers des glaciers et les valeurs culturelles.

Son travail fournit un meilleur contexte pour la modélisation des glaciers régionaux, et il espère qu’il incitera les décideurs politiques climatiques à abaisser les objectifs de changement de température au-delà de la barre des 2,7 ° C que les promesses de la COP-26 devraient atteindre. Les régions glaciaires plus petites comme l’Europe centrale, l’ouest du Canada et les États-Unis seront touchées de manière disproportionnée par des températures augmentant de plus de 2 °C. À une hausse de 3 °C, les glaciers de ces régions disparaissent presque complètement.

Rounce a noté que la façon dont les glaciers réagissent aux changements climatiques prend beaucoup de temps. Il décrit les glaciers comme des rivières extrêmement lentes. La réduction des émissions aujourd’hui n’éliminera pas les gaz à effet de serre précédemment émis, ni ne pourra arrêter instantanément l’inertie qu’ils contribuent au changement climatique, ce qui signifie que même un arrêt complet des émissions prendrait encore entre 30 et 100 ans pour se refléter dans les taux de perte de masse des glaciers.

De nombreux processus régissent la façon dont les glaciers perdent de la masse et l’étude de Rounce avance comment les modèles tiennent compte des différents types de glaciers, y compris les glaciers de marée et couverts de débris. Les glaciers de marée font référence aux glaciers qui se terminent dans l’océan, ce qui leur fait perdre beaucoup de masse à cette interface. Les glaciers couverts de débris font référence aux glaciers recouverts de sable, de roches et de rochers.

Des travaux antérieurs de Rounce ont montré que l’épaisseur et la distribution de la couverture de débris peuvent avoir un effet positif ou négatif sur les taux de fonte glaciaire dans toute une région, en fonction de l’épaisseur des débris.

Dans ce travail le plus récent, il a découvert que la prise en compte de ces processus avait relativement peu d’impact sur les projections globales des glaciers, mais des différences substantielles dans la perte de masse ont été trouvées lors de l’analyse des glaciers individuels.

Le modèle est également calibré avec une quantité sans précédent de données, y compris des observations individuelles de changement de masse pour chaque glacier, qui fournissent une image plus complète et détaillée du changement de masse des glaciers. L’utilisation de superordinateurs était donc essentielle pour soutenir l’application de méthodes d’étalonnage de pointe et les grands ensembles de différents scénarios d’émissions.