La nouvelle géopolitique du football, reconfigurée autour des pétrodollars persans, a conduit le Real Madrid à disputer quatre de ses cinq dernières éliminatoires de la Ligue des Champions en Angleterre (Liverpool, Chelsea, Manchester…). Ce qui confirme effectivement que La Ligue des Champions n’est pas si loin de la prétentieuse Super League de Florentino Pérez. Mais qu’est-ce qui est gratuit ce mercredi à l’Etihad, cela transcende le football. C’est un duel majeur entre deux modèles de réussite footballistique (et commerciale). Un arrosé d’huile et un management multiculturel avec un accent catalan et des traits arabes. L’autre est le triomphe de la brique et le personnalisme d’un président qui contrôle tous les recoins du Real Madrid, son œuvre la plus pharaonique.
Sur le plan sportif, City et Madrid sont devenus l’ennemi juré l’un de l’autre. Alors que le Barça est diminué par sa gestion désastreuse, Madrid reconnaît son nouvel « alter ego » dans les « citoyens ». Le yin et le yang. Deux équipes qui s’expliquent aujourd’hui par leur coexistence. Guardiola a terminé de qualifier son champion City tout en pansant les blessures de cette impensable défaite au Bernabéu avec deux buts de Rodrygo en une minute. Cette transe dessinait sa touche finale, celle qui a fait du champion du « sky blues ». Madrid, de son côté, s’est réinventé cette saison depuis les cendres de la défaite 4-0 de l’an dernier. Ancelotti a « robustifié » le milieu de terrain après cette déroute qui a brusquement clôturé une époque glorieuse, même si tout a commencé à se faner avec le départ de Casemiro et maintenant Modric et Kroos cohabitent à peine sur le terrain. Carletto cuisine avec les ingrédients que Florentino verse dans la marmite tandis que Txiki fournit à Guardiola les condiments qu’il demande.
Le dilemme de ce soir est de savoir s’il faut jouer aux échecs, comme le souhaite Guardiola, ou aux dames, comme le propose Ancelotti. Carletto prévient qu ‘«il n’y aura ni surprise ni magie, Pep peut être rassuré». Tous deux tenteront d’imposer leurs atouts tout en tirant le meilleur parti des faiblesses de leur rival. Et ils alterneront même entre les deux sans se déséquilibrer, une obsession des deux entraîneurs « dans un jeu », qui, comme l’a prévenu Bellingham, « comportera de nombreux matchs ». City est une équipe composée de fous (Bernardo Silva ou Grealish), de tours (Rodri, Stones ou Ruben Dias), de rois (De Bruyne) et de dames (Haaland). Alors que ce Madrid rocheux est plus diagonal et électrique. La nage de Sugar Ray Leonard contre le coup de poing de Rocky Marciano.
Tout le monde regarde Bellingham, qui traverse son moment le plus intense de la saison. L’anglais fournit à l’équipe cohérence et compréhension du football. Ballon aux pieds, il parle le même langage que Kroos ou De Bruyne, mais il a une pointe d’exubérance offensive qui le rapproche de Vinicius et Haaland. Cependant, la quintessence de Madrid 2024 est Federico Valverde. L’Uruguayen est le joueur du sacrifice, le premier défenseur et le dernier attaquant. Cette année Carletto a durci son geste, il a demandé plus de kilomètres que de buts. Et désormais, avec Camavinga (ou Tchouameni), il soutient Kroos et la place de Bellingham. Mais ‘El Pajarito’ est le joker du jeu, la véritable licorne de l’équipeun nombre premier dans un effectif dans lequel Carletto double les positions, sauf avec l’Uruguayen.
L’équipe mutante de Guardiola
Il en ressort que City a récupéré Ederson, Walker et De Bruyne pour ce match. Pep misera encore une fois sur une équipe mutante avec un ligne de 4 en défense qui en attaque deviendra trois avec Stones se déplaçant au milieu de terrain pour créer des avantages avec Rodri dans le pivot. Bernardo et Grealish auront à nouveau des taches de chaux sur leurs bottes, donnant la liberté au milieu à De Bruyne et un splendide Foden avec Haaland devant. Et cette fois, Gundogan ne sera pas là, ce qui enlève à City la patience et ce côté artisanal.
Devant Carlo aligne un défense spécialisée. Carvajal et Mendy fermeront les couloirs, évitant ainsi les souffrances de Camavinga qui, l’année dernière, a été torturé par Guardiola qui portait le jeu de son côté. De plus, Nacho sera celui qui accompagnera Rudiger dans l’axe arrière, qui a donné la clé pour arrêter Haaland : « Vous devez arrêter ceux qui vous passent le ballon. » Avec Vinicius connecté et Rodrygo face à sa victime préférée, c’est au tour de Bellingham de bouger. Un joueur que Florentino a insisté pour signer pour ce type de matchs. Un cygne parmi les crocodiles.
«Superbia in praelia» lit-on sur l’écusson de la ville (Fierté au combat). Celui que tous deux montreront ce soir à l’Etihad pour vérifier si City a le ventre plein après sa première Ligue des Champions ou si la soif de vengeance des Blancs pour la victoire de l’année dernière pèse plus. Bien plus qu’un match. Bien plus que le football.