Sur les rives des eaux sombres et troubles de l’estuaire de Guayaquil, des volontaires marchent péniblement dans la boue en faisant glisser des plateformes en bois.
À bord se trouvent des semis cruciaux qui pourraient sauver l’artère polluée longue de 70 kilomètres (44 miles) à l’extérieur de la principale ville portuaire de l’Équateur.
L’ingénieure en environnement Angela Cevallos dirige les efforts pour sauver l’estuaire avec ces « îles flottantes », qui sont incrustées de semis de mangrove rouge.
La plante est connue pour ses longues racines qui peuvent absorber les polluants tout en aidant à établir un écosystème aquatique, permettant à d’autres plantes et animaux de prospérer.
« Ces îles sont le mode de transport et les propagules (plants) font le travail », a déclaré Cevallos, qui dirige le projet dirigé par l’Université Holy Spirit, son alma mater.
Pendant des décennies, des tonnes de déchets, d’excréments et de métaux lourds ont été déversés dans l’eau autour de Guayaquil, qui abrite 2,8 millions de personnes.
Mais malgré plusieurs efforts de conservation antérieurs et des millions de dollars d’investissements, l’estuaire continue d’être menacé par la pollution.
« Guayaquil a poussé au pied de cet estuaire et nous ne pouvons pas le laisser mourir », a déclaré l’architecte Patricio Rosero, qui a conçu les plates-formes en bois biodégradables.
Les bénévoles transportent une à une les plates-formes de deux mètres de long sur leur dos jusqu’au bord de l’eau.
Dix plates-formes sont attachées ensemble à l’aide de cordes faites de peaux de banane.
Vêtu d’une chemise à manches longues et de bottes blanches, Cevallos, 23 ans, patauge dans la boue verte pour pousser lentement les plates-formes en place.
Chaque « île » est remplie de 23 plants de palétuviers rouges qui, en quatre mois, devraient former de minces troncs.
« La mangrove est un habitat noble, elle peut se régénérer et absorber les polluants », a déclaré Cevallos.
« Je reviendrai tester l’eau pour voir s’il y a moins de pollution. »
1 000 fois la contamination autorisée
Il y a un demi-siècle, les pêcheurs attrapaient le snook et la corvina dans l’estuaire, tandis que les enfants s’amusaient dans ses piscines naturelles.
« Mon père a emmené mes trois frères et sœurs et moi-même à Puerto Liza et là, il nous a appris à nager. L’eau était limpide et fraîche », se souvient Lucenia Haro, 75 ans, institutrice à la retraite.
Mais ensuite, la construction à grande échelle a commencé, déclenchée par des politiciens cherchant à gagner de nouveaux électeurs.
Des quartiers entiers ont été construits à une vitesse vertigineuse, mais sans système d’égouts connecté.
Aujourd’hui encore, les canalisations qui transportent les eaux usées se déversent directement dans l’estuaire, où vivent 300 000 personnes le long de la côte, dont beaucoup vivent dans une extrême pauvreté.
Entre mai 2019 et juillet 2022, près de 35 000 tonnes de déchets ont été ramassées dans l’estuaire, selon les chiffres de la mairie de Guayaquil.
La plus grande source de pollution est les eaux usées.
« Les connexions secrètes ont été fermées et redirigées vers le système d’égouts », a déclaré Maria Fernanda Rumbea, responsable de l’organisme local de l’environnement.
Selon l’analyse de Cevallos, dans la zone où les îles flottantes ont été placées, il y a 1 000 fois la quantité autorisée de bactéries coliformes, qui vivent dans les matières fécales et peuvent contaminer l’eau.
Efforts de conservation
Ce n’est pas la première fois que de telles plateformes sont envoyées dans l’estuaire.
En 2014, le ministère de l’environnement a installé des plateformes métalliques mais elles ont échoué en raison d’un manque d’entretien.
En début d’année, l’Ecole Polytechnique Supérieure du Littoral a lancé une initiative de reboisement de l’estuaire avec des algues marines.
« Nous voulons savoir si les algues peuvent améliorer le taux de germination des mangroves », a déclaré Edwin Jimenez, chercheur à l’université.
La municipalité de Guayaquil met également en œuvre son propre projet de conservation, en commençant par la construction de sa station d’épuration, selon Rumbea.
Quand la nuit tombe et que la marée se retire, l’odeur est nauséabonde.
Et pourtant l’estuaire et sa végétation continuent de résister à la contamination. Il reste le seul système de drainage des eaux pluviales, évitant ainsi des inondations potentiellement catastrophiques pendant la saison des pluies du pays.
« S’il n’y avait pas eu l’estuaire et ses arbres malodorants, des dizaines de maisons et de bâtiments auraient disparu il y a quelque temps », a déclaré Jimenez.
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