L’épuisement du potassium dans les sols menace les rendements agricoles mondiaux

La carence en potassium dans les sols agricoles constitue une menace largement méconnue mais potentiellement importante pour la sécurité alimentaire mondiale si elle n’est pas traitée, selon une nouvelle recherche impliquant des chercheurs de l’UCL, de l’Université d’Édimbourg et du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie.

L’étude, publié dans Alimentation naturelle, ont constaté que plus de potassium est retiré des sols agricoles qu’il n’en est ajouté, dans de nombreuses régions du monde. Il donne également une série de recommandations sur la manière d’atténuer le problème.

Le potassium est un nutriment essentiel à la croissance des plantes qui facilite la photosynthèse et la respiration, dont le manque peut inhiber la croissance des plantes et réduire les rendements des cultures. Les agriculteurs épandent souvent des engrais riches en potassium sur leurs champs pour reconstituer les éléments nutritifs épuisés, mais les problèmes d’approvisionnement peuvent entraver leur utilisation, et des questions subsistent quant à leur impact environnemental.

Les chercheurs rapportent qu’à l’échelle mondiale, environ 20 % des sols agricoles sont confrontés à une grave carence en potassium, certaines régions étant susceptibles de connaître des pénuries plus critiques, notamment 44 % des sols agricoles en Asie du Sud-Est, 39 % en Amérique latine, 30 % en sous-région. Afrique saharienne et 20 % en Asie de l’Est, en grande partie à cause de pratiques agricoles plus intensives.

Le professeur co-auteur Mark Maslin (géographie de l’UCL) a déclaré : « Le potassium est essentiel au maintien des rendements agricoles qui permettent de nourrir le monde, et son épuisement constitue une menace importante pour la sécurité alimentaire de millions de personnes dans le monde. problème qui doit être résolu par une série d’actions alors que la population mondiale continue de croître.

Les agriculteurs comptent souvent sur la potasse comme engrais pour reconstituer le potassium de leurs champs, mais le prix du minéral peut être très volatil. La production de potasse est très concentrée, avec seulement douze pays dominant le marché international des engrais potassiques, estimé à près de 12 milliards de livres sterling, le Canada, la Russie, la Biélorussie et la Chine produisant 80 % de la potasse brute totale mondiale.

Les chercheurs soulignent comment, en avril 2022, le prix de la potasse a augmenté de 500 % par rapport à l’année précédente à la suite d’une « tempête parfaite » de facteurs, notamment la demande croissante d’engrais, la hausse des prix du carburant, la reprise après la pandémie et une série d’actions gouvernementales à travers le monde. , et l’invasion russe de l’Ukraine.

La Russie et la Biélorussie exportent ensemble environ 42 % de l’approvisionnement mondial en potasse, mais à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada et l’UE ont imposé des sanctions à l’importation aux deux pays, perturbant les approvisionnements mondiaux et exacerbant la flambée des prix.

Depuis la flambée initiale des prix, le coût de la potasse a chuté d’environ 50 %, mais reste élevé, ce qui fait craindre que les agriculteurs ne soient pas en mesure d’accéder à suffisamment d’engrais pour maintenir leurs approvisionnements alimentaires dans le cadre du système actuel.

Le co-auteur, le Dr Peter Alexander de l’Université d’Édimbourg, a déclaré : « La volatilité des prix de la potasse a des implications majeures dans le système alimentaire mondial. L’accès au potassium est vital pour les agriculteurs afin de maintenir leurs rendements agricoles, mais le coût élevé récent de la potasse rend il est plus difficile d’y accéder pour les plus vulnérables. »

Cette concentration et cette vulnérabilité du marché sont l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont réclamé une meilleure gestion du potassium et un mécanisme de coordination intergouvernemental solide. Actuellement, il n’existe aucune politique ou réglementation nationale ou internationale régissant la gestion durable du potassium du sol, à l’instar des systèmes qui sont en cours d’établissement pour d’autres éléments nutritifs vitaux des cultures comme l’azote et le phosphore.

En 2021, la consommation mondiale de potasse a atteint 45 millions de tonnes, et la production mondiale devrait atteindre environ 69 millions de tonnes en 2025 avec le démarrage de nouveaux projets en Biélorussie, au Canada, en Russie, en Australie, en Érythrée et au Royaume-Uni.

Cependant, l’exploitation de la potasse suscite des préoccupations en matière de droits de l’homme et a des impacts importants sur l’environnement. L’extraction de potasse génère des millions de tonnes de déchets composés principalement de sels de chlorure de sodium, qui peuvent s’infiltrer dans les sols et saliniser les sols et les nappes phréatiques, nuisant ainsi aux plantes et aux animaux.

Les impacts du ruissellement des engrais potassiques sur les écosystèmes locaux sont mal compris et les chercheurs recommandent davantage de recherches sur ses effets.

L’auteur principal, Will Brownlie, du Centre britannique pour l’écologie et l’hydrologie, a déclaré : « L’impact environnemental de l’extraction et de l’utilisation de la potasse dans l’agriculture est quelque chose qui nécessite un examen plus approfondi. Il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons toujours pas sur les effets de l’enrichissement artificiel en potassium. sur les écosystèmes voisins. En manipulant judicieusement les nutriments comme l’azote, le phosphore et le potassium ensemble, nous pouvons récolter de multiples avantages, prévenir la pollution, augmenter les rendements des cultures et minimiser la perte de nutriments.

Les chercheurs ont formulé six recommandations de politiques et de pratiques visant à prévenir les baisses potentielles des rendements des cultures, à protéger les agriculteurs de la volatilité des prix et à répondre aux préoccupations environnementales. Les recommandations comprennent :