Une épidémie de grippe aviaire aux États-Unis qui a entraîné la mort de plus de 40 millions de poulets et de dindes et a contribué à une flambée des prix des œufs et de la viande semble diminuer, mais les experts préviennent que le virus n’a pas disparu et craignent qu’une autre poussée ne prenne tenir cet automne.
Le nombre d’oiseaux abattus pour limiter sa propagation est passé d’un pic de près de 21 millions en mars à moins de 800 000 en mai. Cependant, plus de 2 millions d’oiseaux ont déjà été tués ce mois-ci après la découverte d’infections dans deux grandes fermes du Colorado.
« Les chiffres du tableau de bord racontent une histoire, mais nous ne sommes pas prêts à dire que l’épidémie se termine », a déclaré Richard Coker, porte-parole de la division du Service d’inspection zoosanitaire et phytosanitaire du ministère de l’Agriculture. « Nous restons vigilants et encourageons les producteurs à continuer à pratiquer une biosécurité forte. »
Certains responsables de l’État et de l’industrie sont optimistes quant à la fin de l’épidémie, bien que personne ne soit tout à fait prêt à se détendre.
Le secrétaire à l’Agriculture de l’Iowa, Mike Naig, a déclaré que le virus présente toujours un risque parce que davantage de cas sont signalés, mais que « on a vraiment l’impression que nous sommes à la fin pour cette année ».
Lorsqu’un cas de virus hautement pathogène est découvert, les autorités tuent tout le troupeau pour limiter sa propagation. Le virus ne fait pas de distinction entre les troupeaux de basse-cour et les fermes massives d’œufs; des troupeaux de toutes tailles ont été infectés.
L’Iowa, le leader national de la production d’œufs, a été de loin l’État le plus durement touché avec 13,4 millions d’oiseaux perdus. Aucun cas n’a été signalé dans l’État depuis le 4 mai, probablement parce que les oiseaux sauvages migrateurs, qui sont responsables de la propagation du virus, ont quitté l’Iowa.
Le Nebraska a perdu près de 4,9 millions d’oiseaux, la Pennsylvanie en a perdu 4,2 millions et le Colorado a vu 3,6 millions d’oiseaux tués. Le Minnesota et le Wisconsin ont chacun perdu environ 3 millions.
Une épidémie en 2015, au cours de laquelle 50 millions de dindes et de poulets ont été tués, reste la catastrophe sanitaire animale la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis. Le gouvernement a alors dépensé près d’un milliard de dollars pour s’occuper des oiseaux infectés, nettoyer les étables et indemniser les agriculteurs. L’USDA a jusqu’à présent approuvé 793 millions de dollars pour couvrir les coûts cette année.
La porte-parole de la Fédération nationale de la Turquie, Beth Breeding, a déclaré que les paiements du gouvernement « empêchent ces pertes d’être catastrophiques », mais ils ne couvrent pas tout. Par exemple, les agriculteurs perdent des revenus parce qu’ils ne peuvent pas élever d’oiseaux pendant que leurs propriétés sont désinfectées.
Les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 10 % dans l’ensemble cette année, dépassant l’inflation de 8,6 % signalée le mois dernier. Les prix des œufs ont le plus augmenté, bondissant de 32 %, tandis que les prix de la volaille ont augmenté de près de 17 %. Mais les économistes agricoles disent que si l’épidémie de grippe aviaire y a contribué, les pics du coût des aliments pour animaux, du carburant et de la main-d’œuvre sont des facteurs beaucoup plus importants.
Cela n’a pas aidé cette épidémie à culminer au moment même où la demande d’œufs était la plus élevée autour de Pâques, entraînant une hausse des prix.
Mais une proportion relativement faible du troupeau national a été touchée. Les 40 millions d’oiseaux tués ne représentent que 6 % des poulets élevés pour la production d’œufs, 2,5 % des dindes et moins de 1 % des poulets élevés pour la viande.
Les économistes s’attendent à ce que les prix des œufs et de la viande diminuent cet été, car les fermes sont en mesure de reconstituer leurs troupeaux.
« Je pense qu’il va commencer à y avoir un certain soulagement », a déclaré Jada Thompson, économiste agricole à l’Université de l’Arkansas.
La chaleur estivale devrait aider à tuer la maladie, mais les experts craignent que la dernière version du virus ne soit suffisamment robuste pour survivre à la saison, entraînant une nouvelle épidémie lorsque les oiseaux sauvages migrent plus tard dans l’année.
« Nous pourrions avoir un pic encore plus important cette année à l’automne, qui sait ? » a déclaré David Stallknecht, chercheur à l’Université de Géorgie. « La réponse honnête est que nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve, mais la baisse signalée des cas de volaille commerciale est encourageante. »
Les perspectives d’un vaccin contre la grippe aviaire sont incertaines ; les marchés étrangers sont réticents à importer de la viande d’oiseaux inoculés, et la vaccination peut masquer la présence du virus, ce qui signifie que les agriculteurs devraient dépenser plus pour augmenter les tests sur leurs troupeaux. Et les oiseaux vaccinés peuvent encore tomber malades, tout comme les humains vaccinés.
« Personnellement, je ne vois pas le vaccin comme quelque chose qui va être utilisé aux États-Unis », a déclaré John Clifford, l’ancien vétérinaire en chef américain qui a supervisé la réponse de l’USDA à l’épidémie de 2015. « Les pays qui n’exportent pas peuvent se sentir différents. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ces marchés. »
Les agriculteurs ne peuvent pas faire grand-chose pour limiter la propagation de la grippe aviaire. Les ouvriers agricoles doivent déjà généralement se doucher et changer de vêtements avant d’entrer dans une grange, et les outils de chaque grange sont conservés séparément.
Emily Metz, PDG du groupe commercial American Egg Board, a déclaré que certains agriculteurs avaient investi massivement dans la lutte contre le virus, notamment en améliorant les systèmes de ventilation et en installant des systèmes de lumière laser pour éloigner les oiseaux sauvages.
« Si cela persiste ou revient, nous sommes prêts. Nous ne baissons pas la garde », a déclaré Metz. « Les améliorations que nos producteurs ont apportées en termes de biosécurité font partie de leurs activités quotidiennes. »
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