L’épave de l’un des navires les plus célèbres du 17ème siècle – qui a coulé il y a 340 ans alors qu’il transportait le futur roi d’Angleterre James Stuart – a été découverte au large de Norfolk au Royaume-Uni, elle peut être révélée aujourd’hui.
Depuis qu’il s’est échoué sur un banc de sable le 6 mai 1682, l’épave du navire de guerre le Gloucester est restée à moitié ensevelie sur le fond marin, sa localisation exacte étant inconnue jusqu’à ce que les frères Julian et Lincoln Barnwell, avec leur ami James Little, la retrouvent après quatre -année de recherche.
En raison de l’âge et du prestige du navire, de l’état de l’épave, des découvertes déjà secourues et du contexte politique de l’accident, la découverte est décrite par l’experte en histoire maritime, le professeur Claire Jowitt, de l’Université d’East Anglia (UEA), comme la découverte maritime la plus importante depuis le Mary Rose.
Le Gloucester représente un moment « presque » important de l’histoire politique britannique : un naufrage royal causant la mort très proche de l’héritier catholique du trône protestant à une époque de grande tension politique et religieuse.
Une grande exposition est désormais prévue pour le printemps 2023, fruit d’un partenariat entre les frères Barnwell, le Norfolk Museums Service et le partenaire académique UEA. Se déroulant de février à juillet au Norwich Castle Museum & Art Gallery, l’exposition présentera les découvertes de l’épave, y compris la cloche qui a confirmé l’identité du navire, et partagera les recherches historiques, scientifiques et archéologiques en cours.
Le professeur Jowitt, une sommité mondiale en matière d’histoire culturelle maritime, est co-commissaire de l’exposition. « En raison des circonstances de son naufrage, cela peut être revendiqué comme la découverte maritime historique la plus importante depuis la remontée du Mary Rose en 1982 », a-t-elle déclaré. « La découverte promet de changer fondamentalement la compréhension de l’histoire sociale, maritime et politique du XVIIe siècle.
« C’est un exemple exceptionnel de patrimoine culturel subaquatique d’importance nationale et internationale. Une tragédie aux proportions considérables en termes de pertes de vies humaines, privilégiées et ordinaires, l’histoire complète du dernier voyage du Gloucester et l’impact de ses conséquences doivent être re- raconter, y compris son importance culturelle et politique, et son héritage. Nous essaierons également d’établir qui d’autre est mort et de raconter leurs histoires, car l’identité d’une fraction des victimes est actuellement connue.
Les frères Barnwell sont des imprimeurs basés à Norfolk, des plongeurs agréés et des membres honoraires de l’École d’histoire de l’UEA. Lincoln a déclaré qu’il avait été en partie inspiré pour rechercher l’épave après avoir regardé le soulèvement du Mary Rose à la télévision lorsqu’il était enfant.
« C’était notre quatrième saison de plongée à la recherche de Gloucester », a-t-il déclaré. « Nous commencions à croire que nous n’allions pas la trouver, nous avions tellement plongé et nous avions juste trouvé du sable. Lors de ma descente vers le fond marin, la première chose que j’ai repérée était un gros canon posé sur du sable blanc, c’était impressionnant. et vraiment magnifique.
« Ça a immédiatement été un privilège d’être là, c’était tellement excitant. Nous étions les seules personnes au monde à ce moment-là à savoir où se trouvait l’épave. C’était spécial et je ne l’oublierai jamais. Notre prochain travail était d’identifier le site comme le Gloucester. »
Julian a ajouté: « Lorsque nous avons décidé de rechercher le Gloucester, nous n’avions aucune idée de son importance dans l’histoire. Nous avions lu que le duc d’York était à bord, mais c’était tout. Nous étions convaincus que c’était le Gloucester, mais il y a d’autres sites d’épaves là-bas avec des canons, il fallait donc encore le confirmer.
« Il reste encore une énorme quantité de connaissances à tirer de l’épave, ce qui profitera à Norfolk et à la nation. Nous espérons que cette découverte et les histoires qui seront découvertes informeront et inspireront les générations futures. »
Lord Dannatt, sous-lieutenant de Norfolk et résident de longue date du comté, prête ses compétences et son soutien au projet de sauvetage historique. En tant qu’ancien chef de l’armée britannique, il travaille avec des organisations caritatives et des organisations liées aux forces armées.
« Ce sera la Mary Rose de Norfolk », a déclaré Lord Dannatt. « Julian et Lincoln ont touché l’histoire, une histoire qui aurait pu changer le cours de cette nation. C’est une histoire tellement incroyable à raconter. Notre objectif est de donner vie à cette histoire et de la partager avec autant de personnes que possible. »
Le Gloucester a été mis en service en 1652, construit à Limehouse à Londres et lancé en 1654. En 1682, il a été choisi pour transporter James Stuart, duc d’York, à Édimbourg pour récupérer sa femme très enceinte et leurs ménages. L’objectif était de les ramener à la cour du roi Charles II à Londres à temps, espérait-on, pour la naissance d’un héritier mâle légitime.
Le navire était parti de Portsmouth avec le duc et son entourage le rejoignant au large de Margate, après avoir voyagé en yacht depuis Londres. À 5 h 30 le 6 mai, le Gloucester s’est échoué à environ 45 km au large de Great Yarmouth à la suite d’un différend concernant la navigation sur les dangereux bancs de sable de Norfolk. Le duc, un ancien Lord High Admiral, s’était disputé avec le pilote pour le contrôle de la route du navire.
En moins d’une heure, le navire a coulé avec la perte de centaines de membres d’équipage et de passagers. Le duc a à peine survécu, ayant retardé l’abandon du navire jusqu’à la dernière minute.
En plus du duc d’York, le Gloucester transportait un certain nombre d’éminents courtisans anglais et écossais, dont John Churchill, plus tard le 1er duc de Marlborough.
Le chroniqueur et administrateur naval Samuel Pepys, qui a été témoin des événements d’un autre navire de la flotte, a écrit son propre récit – décrivant l’expérience déchirante pour les victimes et les survivants, certains ayant été récupérés « à moitié morts » dans l’eau.
Avec leur défunt père Michael et deux amis dont James Little, un ancien sous-marinier et plongeur de la Royal Navy, les frères Barnwell ont découvert le site de l’épave en 2007, le Gloucester s’étant fendu de la quille et les restes de la coque submergés dans le sable.
La cloche du navire, fabriquée en 1681, a ensuite été récupérée et, en 2012, elle a été utilisée par le receveur de l’épave et le ministère de la Défense pour identifier de manière décisive le navire.
En raison du temps nécessaire pour confirmer l’identité du navire et de la nécessité de protéger un site « à risque », qui se trouve dans les eaux internationales, ce n’est que maintenant que sa découverte peut être rendue publique. En plus du receveur de l’épave et du ministère de la Défense, l’épave a été déclarée à Historic England.
Suite à la découverte, les frères ont suivi un cours d’archéologie sous-marine avec la Société d’archéologie nautique.
Les artefacts sauvés et conservés comprennent des vêtements et des chaussures, de l’équipement de navigation et d’autres équipements navals professionnels, des effets personnels et de nombreuses bouteilles de vin.
L’une des bouteilles porte un sceau en verre avec le blason de la famille Legge, ancêtres de George Washington, le premier président américain. La crête était un précurseur du drapeau Stars and Stripes. De manière unique, en plus, il y avait aussi des bouteilles non ouvertes, avec du vin encore à l’intérieur, offrant des opportunités passionnantes pour de futures recherches.
Le projet de recherche historique qui l’accompagne, financé par le Leverhulme Trust et dirigé par le professeur Jowitt, explorera non seulement les échecs du commandement en mer avant le naufrage du Gloucester, mais aussi les théories du complot sur les causes de la tragédie et ses conséquences politiques.
On espère également que l’expertise scientifique et les installations de l’UEA seront utilisées pour analyser certaines des découvertes de l’épave.
La position du ministère de la Défense est que tous les artefacts restent la propriété du ministère de la Défense ; cependant, lorsque des articles sont clairement identifiés comme des biens personnels, la propriété reviendra alors par défaut à la Couronne.
Les partenaires déjà impliqués dans le projet historique aux côtés du Barnwells, de l’UEA et du Norfolk Museums Service comprennent le ministère de la Défense, le Musée national de la Royal Navy à Portsmouth, York Archaeology, le Leverhulme Trust et le Maritime Archaeology Trust. Le projet est également généreusement soutenu par Alan Boswell Group et Birketts LLP.
Un nouvel article intitulé « Le dernier voyage du Gloucester (1682): La politique d’un naufrage royal » du professeur Claire Jowitt propose une analyse académique complète de la catastrophe, de ses implications politiques et de son héritage. Il est publié dans la revue Revue historique anglaise le vendredi 10 juin.
Le dernier voyage du Gloucester (1682): La politique d’un naufrage royal , Revue historique anglaise (2022). DOI : 10.1093/ehr/ceac127