L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a fait le mois dernier l’une des déclarations les plus fortes de son agence à ce jour sur le danger des « produits chimiques éternels ». De nouvelles restrictions sur ces polluants dans l’eau potable « préviendraient des milliers de décès et préviendraient des dizaines de milliers de maladies graves liées aux PFAS », a déclaré Regan.
Les scientifiques qui étudient les effets des produits chimiques sur la santé affirment que même s’ils ne peuvent prouver qu’un seul cas de maladie leur est lié, cette affirmation n’est pas exagérée. Un nombre croissant de recherches scientifiques a confirmé les premiers soupçons selon lesquels les PFAS sont liés à certains cancers et a ajouté de nouveaux liens entre les produits chimiques et les problèmes de développement.
Jamie DeWitt, immunotoxicologue à l’East Carolina University, dirige un laboratoire dédié à la découverte de la façon dont les PFAS endommagent le système immunitaire. Elle a dit que le lien peut sembler indirect, mais il est valable : si une exposition accrue aux PFAS augmente le risque de maladies chroniques pouvant entraîner la mort, alors la réduction de l’exposition réduit ce risque de décès.
C’est exactement comme ça que l’agence a calculé ses décès évités. Les commentaires de Regan sont basés sur l’analyse économique de l’EPA des coûts et des avantages de ses normes d’eau proposées, selon une déclaration de Khanya Brann, attachée de presse adjointe de l’EPA. Les règles réglementent six types de PFAS, bien qu’il existe des milliers de produits chimiques dans la catégorie.
Le document estime que 7 357 décès seraient évités grâce à la réduction du cancer de la vessie, du cancer du rein et des maladies cardiovasculaires. Les calculs incluent également les avantages de la réduction des sous-produits de désinfection dans l’eau ou des produits chimiques qui restent une fois l’eau traitée. L’EPA affirme que ces produits chimiques seront également éliminés avec le filtrage requis pour gérer les PFAS.
Sean Lynch, un porte-parole de 3M Co., basé à Maplewood, a écrit dans un e-mail que les règles de l’eau de l’EPA « manquaient d’une base scientifique solide » et que l’agence n’avait pas montré qu’elles étaient nécessaires pour protéger la santé humaine ou l’environnement. Les messages au bureau des médias de Chemours, une spin-off de DuPont qui produit toujours des produits chimiques fluorés, n’ont pas été renvoyés.
Découvrir des liens
Les produits chimiques PFAS ont été lancés par 3M dans les années 1950. L’entreprise et un autre fabricant, DuPont, ont fabriqué des produits chimiques résistants à l’huile et à l’eau pour une gamme vertigineuse d’applications. Les revêtements antiadhésifs pour ustensiles de cuisine, les vêtements imperméables, le fil dentaire et les mousses extinctrices ne sont que quelques-uns des endroits où ils sont utilisés aujourd’hui.
Mais les liaisons carbone-fluor qui permettent ces utilisations rendent également les produits chimiques persistants. Ils ne se décomposent pas dans l’environnement et certains PFAS persistent dans le corps pendant des années.
Des documents publiés après que l’État du Minnesota a poursuivi la société montrent que 3M était au courant de la toxicité depuis des décennies grâce à des études internes qu’elle a menées, et DuPont a décidé de retirer les femmes de ses chaînes de production dans les années 1980 en raison d’études internes montrant des malformations congénitales chez les rats.
Mais la recherche publique sur les effets plus larges sur la santé n’a progressé qu’au cours des deux dernières décennies environ. Un petit nombre de produits chimiques ont été bien étudiés, les plus connus concernant les deux composés les plus anciens et maintenant abandonnés, le SPFO et le PFOA.
Il existe maintenant un accord scientifique émergent selon lequel certains produits chimiques PFAS sont liés à plusieurs problèmes de santé, selon un rapport influent de 2022 des National Academies of Science Engineering and Medicine. Il a rapporté des preuves suffisamment solides pour établir un lien entre l’exposition aux PFAS et les problèmes de développement chez les enfants exposés avant et après la naissance, l’augmentation du cholestérol chez les adultes et les enfants, le cancer du rein chez les adultes et la réduction de la réponse des anticorps à tous les âges. Des preuves plus limitées suggèrent un risque accru de cancers des testicules et du sein, d’hypertension pendant la grossesse et de problèmes hépatiques et thyroïdiens.
La limite proposée par l’EPA sur le PFAS dans les systèmes d’eau fixe la norme pour le PFOA et le PFOS presque à la limite où les machines peuvent détecter les produits chimiques. C’est en partie pour protéger les fœtus en développement qui sont exposés au PFAS dans le corps de leur mère par le placenta, et les nourrissons, qui sont exposés par le lait maternel.
Les preuves de ces effets sont suffisamment solides pour que le rapport des National Academies recommande aux médecins de procéder à un dépistage supplémentaire des problèmes de thyroïde, des déséquilibres du cholestérol, des cancers du rein et des testicules et de la colite ulcéreuse des maladies intestinales chez les patients fortement exposés aux PFAS. Pour les plus exposés, les contrôles de cholestérol devraient commencer dès l’âge de 2 ans ; les signes de cancer des testicules et de colite ulcéreuse doivent être évalués dès l’âge de 15 ans.
« Ils disent: » Hé, docteurs, si vous traitez des patients qui vivent dans des zones contaminées par les PFAS, vous devez en faire plus pour ces patients « », a déclaré DeWitt.
Effets sur le développement
Une grande partie de l’énergie du monde scientifique pour étudier les effets de ces produits chimiques a été stimulée par les travaux du groupe scientifique C8. Cette vaste étude des liens entre la santé et l’exposition aux PFAS faisait partie d’un règlement avec DuPont, après que l’entreprise a été poursuivie pour contamination de l’eau potable dans la vallée de la rivière Ohio. (C8 est un autre nom pour le produit chimique PFOA, en raison de la chaîne à 8 liaisons carbone-fluor de la molécule.)
Une étude influente réalisée par Philippe Grandjean, professeur de médecine environnementale à l’Université du Danemark du Sud, a examiné le système immunitaire des enfants exposés à ces produits chimiques.
Grandjean, qui codirige également un centre consacré à l’étude des PFAS à l’Université de Rhode Island, a initialement recruté quelque 656 femmes enceintes aux îles Féroé pour étudier les effets d’autres contaminants environnementaux et a continué à suivre les enfants pendant des années. Il a également décidé d’examiner les PFAS, après la publication d’une étude sur les produits chimiques chez les souris de laboratoire.
Ils ont mesuré la quantité de PFAS dans le sang des enfants à différents âges, y compris après des vaccinations infantiles typiques. Grandjean a déclaré que les résultats qu’il a finalement publiés en 2012 dans le Journal de l’Association médicale américaine l’a choqué – plus il y a de PFAS dans le sang d’un enfant, moins il produirait d’anticorps après un vaccin, comme si son système immunitaire était supprimé. La même association s’est tenue lorsque les chercheurs ont examiné la quantité de PFAS dans le sang de cordon des nouveau-nés.
Une partie du problème pour les enfants en développement, a déclaré Grandjean, est qu’une mère qui allaite pendant six mois peut transférer jusqu’à la moitié des PFAS de son corps au bébé, où les produits chimiques se concentrent dix fois plus.
Son travail et plusieurs études consécutives sur la même cohorte d’enfants féroïens ont permis à Grandjean de conclure que « nous affectons l’étape de vie la plus vulnérable de la prochaine génération » avec une pollution par les PFAS qui pourrait avoir des effets à long terme encore inconnus.
D’autres recherches, dont certaines par Grandjean, ont établi un lien entre les produits chimiques et des problèmes tels que le faible poids à la naissance. L’hypertension pendant la grossesse a également été liée au PFAS, y compris dans l’étude C8 originale.
Arrêter le flux
Phil Brown, codirecteur du PFAS Project Lab à la Northeastern University, a déclaré que son laboratoire travaille actuellement sur une étude aux États-Unis qui s’appuiera sur certains des travaux de Grandjean sur les enfants. DeWitt a déclaré qu’elle étudiait comment la molécule spécifique PFOA affecte la façon dont les cellules utilisent l’énergie et les vieillit efficacement.
DeWitt a déclaré que les associations actuelles pourraient ne pas être aussi claires que pour d’autres polluants environnementaux, comme les particules fines dans l’air, qui, selon des recherches approfondies, peuvent provoquer des crises cardiaques et d’autres événements mortels, même à court terme.
Mais elle a dit que les particules fines, également connues sous le nom de suie, sont un problème reconnu depuis plus d’un siècle; les scientifiques sont encore en train de rattraper des produits chimiques comme le PFAS.
« La façon dont les choses fonctionnent dans notre monde, nous devons générer beaucoup, beaucoup, beaucoup de données sur les effets négatifs pour que les gens pensent que nous devrions peut-être changer ce que nous faisons et passer à autre chose », a déclaré DeWitt.
2023 Star Tribune.
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