Le léopard d’Arabie est une icône dans la péninsule arabique, comme en témoigne le fait que chaque 10 février, la Journée du léopard d’Arabie est célébrée dans toute la région. Ce jour-là, non seulement un hommage est rendu à la sous-espèce emblématique, mais elle est également mise en valeur la situation critique dans laquelle il se trouve: Il ne reste plus que 200 de ces chats dans le monde, selon les dernières estimations réalisées.
Aujourd’hui, un groupe de chercheurs espagnols a séquencé pour la première fois le génome complet de deux spécimens de léopard d’Arabie. « Il est assez surprenant qu’en 2023 nous ne disposions pas d’informations génomiques sur une espèce aussi emblématique », déclare Gabriel Mochales, chercheur à l’Institut de biologie évolutive (IBE), centre commun du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC). et l’Université Pompeu. Fabra qui a dirigé cette enquête internationale.
En fait, son groupe de recherche étudie les reptiles de la péninsule arabique et d’Afrique du Nord depuis plus de 20 ans. « C’est grâce à l’un des collaborateurs de Salvador Carranza [responsable del estudio e investigador principal del IBE]qui nous a suggéré de travailler sur un projet visant à conserver le léopard d’Arabie », explique Mochales. « Nous avons dû le faire parce que C’est une espèce emblématique en danger d’extinction« .
[Registran el primer caso de un cocodrilo hembra que se quedó preñada sin ayuda de un macho]
Du léopard d’Arabie (Panthera pardus nimr) on sait très peu de choses, pour ne dire pratiquement rien. En fait, la seule information qui existait à ce jour – une publication de 2001 – était incorrecte. « Con el ADN mitocondrial reconstruyeron la historia evolutiva de esta especie y se pensaba que el leopardo árabe tenía un mayor parentesco con el leopardo africano que con el asiático. Ahora hemos comprobado que esto no es así », asegura el investigador del IBE en declaraciones a L’ESPAGNOL.
Un habitat en guerre
À partir de ces gènes mitochondriaux, les espèces se mélangent avec des individus génétiquement plus proches. « Cela aurait pu signifier un problème génétique pour le léopard d’Arabie« , évalue Mochales. Pour cette raison, il considère que les travaux auxquels il a participé peuvent être essentiels pour évaluer leur vulnérabilité à l’extinction et gérer les actions de conservation.
Même s’il existait des connaissances erronées sur sa génétique, la vérité est qu’un programme de conservation en Arabie Saoudite a déjà proposé des résultats encourageants pour le léopard d’Arabie, l’un des animaux les plus menacés de la planète. C’était en août 2019 lorsque, à l’occasion de la Convention internationale sur les espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), l’Arabie saoudite a annoncé qu’en avril de la même année deux veaux de cette sous-espèce sont nés.
Outre le royaume saoudien, les Émirats arabes unis, Oman et le Yémen ont également enregistré des spécimens de cette sous-espèce. Même si sa présence est de plus en plus rare. « Ce sont des zones où la prospection ne peut pas être faite, donc la situation est incertaine« , indique Mochales, « il y a des ONG qui font un travail intense pour le trouver, sans aucun résultat ».
Les oursons sont nés au Taif Arabian Leopard Breeding Center (Arabie Saoudite). FIL DE PRESSE RP
Les causes du déclin de cette espèce sont principalement anthropiques. « Jusqu’à très récemment, le léopard était persécuté et chassé dans les différentes régions où il se trouve, en raison de la compétition pour le bétail », explique Mochales. À l’heure actuelle, l’un des éléments qui affecte le plus cette population est la guerre civile dans laquelle le Yémen est embourbé depuis 2014.
Similitudes avec le lynx ibérique
Ce biologiste estime aussi que le changement climatique peut jouer en sa défaveur. « Même s’il s’agit d’une espèce très plastique, tout à fait adaptée aux conditions arides », nuance-t-il. Bien qu’il n’ait pas été inclus dans l’étude susmentionnée, Mochales souhaite analyser Quels mécanismes génétiques le léopard d’Arabie a-t-il utilisé pour s’adapter au climat aride ? dans lequel on le trouve. De plus, c’est la plus petite des huit sous-espèces de ce léopard qui existent.
Pour Mochales, la prochaine étape serait d’essayer de séquencer l’information génomique du maximum d’individus possible pour avoir une idée claire de la diversité génétique de la sous-espèce. « En plus que la réception des échantillons est difficile en raison de tous les permis nécessaires Étant une espèce hautement protégée, nous sommes un groupe de recherche axé sur les reptiles. C’était un projet parallèle », se souvient-il.
Il espère néanmoins que cette recherche ouvrira la porte et que les études génomiques commenceront avec les individus qui se trouvent dans les huit centres de conservation du léopard d’Arabie. « En Espagne, par exemple, nous avons été pionniers en la matière avec le lynx ibérique. parce que les programmes de conservation ont toujours été liés à des projets très puissants au niveau génomique », souligne Mochales. Il suffit de regarder le nombre de spécimens au cours des 20 dernières années, qui est passé d’environ 100 à 1.105 adultes, pour voir comment les deux actions en parallèle ont servi à opérer le « miracle ».
Le chercheur du BIE estime que le léopard d’Arabie peut également être « sauvé ». « Tous les pays arabes font un grand effort pour conserver cette espèce. Cependant, peu importe le nombre d’études écologiques et génomiques réalisées, il s’agit en fin de compte d’un animal ; pareil tu les croises et eux-mêmes ne veulent pas se reproduire« , souligne Mochales en référence à la faible capacité de reproduction de cette sous-espèce.
Et c’est qu’une autre des raisons pour lesquelles il y a si peu de spécimens de cette sous-espèce est qu’elle se trouve dans des populations distinctes et ce sont des individus très seuls. Ainsi, en ne vivant pas en communauté, la reproduction est bien inférieure à celle des autres espèces qui vivent en troupeau.
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