L’environnement local et la démographie de la population, et non la génétique, influencent les « noms » des grands dauphins

De nouvelles recherches suggèrent que c’est l’environnement océanique local et la démographie des populations, et non la génétique, qui expliquent le mieux les différentes longueurs et tonalités des sifflets de signature – l’appel d’identification unique semblable à un nom – entre les populations de grands dauphins communs de la mer Méditerranée. L’étude est publiée dans Rapports scientifiques.

Comme pour les autres espèces de dauphins, les grands dauphins communs (Tursiops truncatus) communiquent à l’aide d’une gamme de sifflets, y compris un «sifflet de signature» unique à chaque animal. Des recherches antérieures ont indiqué que différents groupes de dauphins ont tendance à développer différents styles de sifflets de signature. On ne sait cependant pas quels facteurs influencent le développement des sifflets de signature et de ces différents styles.

À l’aide de 188 heures de données acoustiques enregistrées, Gabriella La Manna et ses collègues ont analysé les différences de signature des sifflets entre six populations géographiquement distinctes de grands dauphins communs à travers la mer Méditerranée. Les sites comprenaient Port Cros sur la Côte d’Azur, Alghero dans la mer de Sardaigne et Ostia-Fiumicino dans la mer Tyrrhénienne (tous considérés comme la région de la Méditerranée occidentale); Cres-Losinj dans la mer Adriatique et le golfe de Corinthe dans la mer Ionienne (tous deux considérés comme orientaux); et Lampedusa dans le détroit de Sicile (considéré comme méridional). Il existe une variation génétique établie entre les populations de dauphins de l’Est et de l’Ouest. Les auteurs ont identifié 168 sifflets de signature individuels et cartographié les variations des caractéristiques acoustiques telles que la durée et les changements de hauteur.

Les auteurs ont analysé l’influence de la région (un indicateur de la variation génétique), du site géographique, de l’environnement océanique local (par exemple, si le fond marin était boueux ou couvert d’herbes marines) et de la démographie de la population sur les différences entre les sifflets de signature. Ils rapportent que l’environnement océanique local et la population ont le plus fortement influencé la variation du sifflet de signature. Par exemple, les sifflets emblématiques dans les zones d’herbes marines, telles que Lampedusa et Port Cros, étaient plus aigus et plus courts que lorsque le fond marin était boueux. Dans les petites populations, comme dans le golfe de Corinthe, les sifflets de signature avaient plus de changements de hauteur que parmi les populations plus importantes.

En revanche, la région – et donc la variation génétique – n’a pas eu une forte influence sur les sifflements. Les auteurs suggèrent que ces découvertes soutiennent « l’hypothèse de l’adaptation acoustique » et que les grands dauphins développent des sifflets caractéristiques les mieux adaptés à leur habitat local.