La émergence inattendue de Saudi Telecom (STC) -l’opérateur contrôlé par l’État saoudien– en tant que premier actionnaire de Téléphone avec une participation de 9,9%, elle a provoqué un choc économique et politique. La direction de la société de télécommunications espagnole et le gouvernement espagnol lui-même -selon tous deux insistent- ont été surpris par l’opération, concoctée et réalisée en secret par l’Arabie Saoudite pendant des mois, et dont ils ont été informés seulement quelques heures avant l’annonce officielle. du nouveau partenaire de référence mardi dernier.
Un véritable séisme économique (la plus grande entreprise de télécommunications espagnole va devoir faire face à un nouvel actionnaire principal inattendu, même si STC insiste sur le fait que l’opération est amicale malgré l’absence de préavis et que ne prendra pas le contrôle et n’interférera pas dans la gestion quotidienne) et aussi institutionnel (le Gouvernement doit approuver l’opération en raison de l’entrée d’une entreprise étrangère, mais aussi étatique, dans une entreprise stratégique et clé pour la sécurité nationale).
Un remaniement des entreprises que les sociétés de télécommunications et les analystes préviennent est symptôme de la faiblesse de l’ensemble du secteur en Europe, en proie à des opérateurs de petite ou moyenne taille, avec des obstacles réglementaires pour entreprendre la concentration et avec des valorisations boursières modestes (en raison des faibles rendements et de la nécessité de continuer à injecter des milliards de dollars d’investissements en pleine révolution technologique) qui laissent eux exposé à des acheteurs potentiels, aussi les indésirables.
Du secteur, on s’attend à ce que l’entrée dans le capital des télécommunications européennes de certains concurrents des « pétrostates » du Moyen-Orient (l’émirati e& dans Vodafone et maintenant le saoudien STC dans Telefónica, en plus des opérations chez d’autres petits opérateurs européens) devient un un véritable signal d’alarme sur l’impact de la réglementation de l’Union européenne dans la santé économique et financière des entreprises.
L’Arabie Saoudite provoque un nouveau tremblement de terre dans le secteur des télécommunications en Espagne
Plus de 400 télécoms en Europe
La Commission européenne a passé près de trois décennies à promouvoir une libéralisation du secteur des télécommunications basée sur la maximisation de la concurrence afin de garantir des prix abordables pour les citoyens et les entreprises. Une stratégie initialement conçue pour briser les anciens monopoles d’État et activement recherchée garantir sur chaque marché national l’existence de quatre opérateurs de référence avec la capacité d’être compétitif et qui a été complété par Bruxelles avec des vetos ou l’imposition de conditions sévères sur certaines opérations de fusion entre les sociétés concernées.
Le résultat est que sur le marché de l’UE, ils opèrent une légion de plus de 400 télécos, dont une centaine peut être considérée comme ayant une taille significative sur leurs marchés locaux. Une fragmentation qui contraste avec les trois ou quatre seuls véritables grands opérateurs dans le secteur des télécommunications de puissances comme les États-Unis ou la Chine.
«La prise de participation dans Vodafone, et maintenant dans Telefónica, attirera sans aucun doute l’attention de la Commission européenne. Nous ne pouvons qu’espérer qu’enfin les autorités reconnaissent qu’un un changement réglementaire pour soutenir les rendements plus élevés nécessaires à la création de « champions » européens en bonne santé», ont prévenu cette semaine les analystes de la banque d’investissement JP Morgan, alertant sur la fragilité de l’ensemble du secteur continental des télécommunications.
Un modèle en question
L’hyperconcurrence a généré une une industrie déflationniste en raison de la pression des entreprises « low cost » florissantes et cela a resserré la rentabilité et les revenus des opérateurs, en particulier ceux qui disposent de leur propre réseau et qui doivent assumer des investissements de plusieurs millions de dollars pour poursuivre le déploiement en pleine ère 5G et faire face à l’augmentation exponentielle du trafic de données. .
« Les marchés européens des télécommunications sont fragmentés. Dans l’UE, la norme générale d’un minimum de quatre opérateurs de télécommunications par État membre prive les entreprises de télécommunications des moyens financiers nécessaires pour répondre aux besoins croissants d’investissement », préviennent Judith Arnal et Raquel Jorge dans une récente enquête de l’Institut Real Elcano. « Les règles de concurrence de l’UE s’articulent autour d’une approche statique consistant à offrir des prix bas aux consommateurs, plutôt que d’une approche dynamique qui encourage l’investissement. La qualité du haut débit a considérablement augmenté, mais les prix de détail ont maintenu leur tendance à la baisse », soulignent-ils.
Telefónica et vieux amis arabes
Au cours de la dernière décennie, le secteur européen des télécommunications a perdu près d’un tiers de ses revenus total, tandis que le trafic de données augmente à un rythme de 35 % chaque année. La situation d’hyperconcurrence sur certains marchés nationaux, comme celui espagnol, a provoqué un processus de « maximiflation » dans lequel les entreprises donnent plus pour moins (avec des baisses de prix tandis que les services augmentent, notamment avec plus de capacité et de vitesse de données).
Tout cela alors que la Commission européenne calcule que Des investissements de 174 milliards seront encore nécessaires dans les réseaux répondre aux objectifs de connectivité jusqu’à la fin de la décennie et dans un contexte où les groupes qui déploient ces réseaux ont du mal à obtenir une rentabilité suffisante dans un marché aussi fragmenté et en raison des obstacles et de la rigidité de la réglementation communautaire mais aussi nationale. .
« Ce que nous avons vécu cette semaine ne concerne pas seulement Telefónica, c’est le reflet de la situation de l’ensemble du secteur en Europe. L’Union européenne a joué avec sa régulation pour affaiblir le secteur et voici le résultat : qu’un groupe étranger peut racheter 10 % d’un des grands opérateurs continentaux pour seulement 2 milliards. « C’est une blague », prévient un dirigeant de l’industrie espagnole des télécommunications. Et c’est que toiL’une des conséquences du modèle actuel a été une pénalité généralisée sur la valeur boursière. des entreprises. Au cours des cinq dernières années, Telefónica a perdu 45 % de sa capitalisation boursière, Vodafone 55 %, Orange 25 %, le britannique BP près de 50 % et Telecom Italia plus de 40 %. La seule exception est l’allemand Deutsche Telekom, qui s’est apprécié de 45 %.
La fusion Orange-MásMóvil comme preuve
L’ensemble du secteur européen des télécommunications attend les grands mouvements qui s’annoncent sur le marché espagnol. Non seulement depuis l’entrée de l’Arabie dans Telefónica (ou pas jusqu’à présent), mais il y avait déjà une réelle attente de savoir quand et, surtout, comment le fusion des activités d’Orange España et de MásMóvil pour créer un nouveau géant national. Et l’union des deuxième et quatrième opérateurs du marché espagnol est considérée comme un test décisif pour vérifier si Bruxelles est disposée ou non à lisser la concentration continentale dans un secteur aussi atomisé.
La Commission européenne a déjà prévenu qu’elle considère que l’opération est susceptible de nuire à la concurrence du secteur et a « arrêté le chronomètre » du processus d’analyse des fusions avoir tout le temps nécessaire pour l’étudier en profondeur. Il va de soi que Bruxelles imposera des conditions (« remèdes », selon le jargon économique et communautaire) pour approuver l’opération, obligeant les entreprises à se débarrasser de certains actifs pour obtenir l’approbation réglementaire.
Pas seulement Orange et MásMóvil ont exigé l’autorisation de l’opération sans conditions ou avec des exigences minimales, tout comme les concurrents directs des deux opérateurs sur le marché espagnol, comme Telefónica et Vodafone. La dureté de ces revendications conditionnera d’autres mouvements d’entreprises et la stratégie du reste des opérateurs, et les grandes entreprises craignent que la décision de la Commission européenne vise une fois de plus à promouvoir un quatrième opérateur (le mieux placé est le Entreprise roumaine Digiqui connaît une forte croissance en Espagne avec son modèle low-cost et qui a montré tout son intérêt pour l’acquisition des actifs que doivent céder Orange et MásMóvil).
« Afin de promouvoir la concentration transfrontalière au sein de l’UE, il faut d’abord procéder à des fusions et acquisitions entre entreprises de différents États membres. Nous en avons un exemple clair dans la fusion d’Orange et de MásMóvil en Espagne, à l’occasion de laquelle la Commission européenne a décidé d’ouvrir une enquête approfondie au lieu d’accélérer le processus. Rien n’indique que la Commission européenne va mettre de côté sa réticence à réduire le nombre d’opérateurs mobiles de quatre à trois sur un grand marché national », anticipent Arnal et Jorge dans la dernière étude de l’Institut Royal Elcano sur le Autonomie stratégique numérique de l’UE.
Du secteur des télécommunications vient exigeant un changement de réglementation depuis des années protéger une activité critique à l’ère de la connectivité, dans le but de garantir la souveraineté numérique et des communications de l’Union européenne. « Pour que l’Europe retrouve son leadership numérique, elle doit commencer à regarder vers l’avenir et cesser de s’accrocher aux modèles réglementaires défaillants du passé », affirmaient il y a quelques mois l’association des employeurs et de l’industrie mobile GSMA, organisatrice du Mobile World Congress à Barcelone.
« Il est désormais temps pour les décideurs politiques européens d’agir avec audace pour garantir une économie numérique de premier plan au monde pour les citoyens de tout le continent », a déclaré l’association professionnelle, exigeant «simplifier la réglementation, soutenir les économies d’échelle grâce à la consolidation et garantir que les grandes entreprises internationales qui bénéficient le plus de l’accès aux consommateurs européens paient leur juste contribution à l’investissement dans le réseau dont elles dépendent », en référence à une autre des grandes batailles que mènent les télécommunications, exigeant que les géants technologiques comme Alphabet (Google), Meta (Facebook), Apple, Amazon, Microsoft ou Netflix contribuer au financement du déploiement des réseaux en payant leur utilisation.