Il y a sept ans, au plus fort de la dernière sécheresse, le gouverneur de Californie, Jerry Brown, se tenait sur les pentes dénudées de la Sierra Nevada et regardait les ingénieurs mesurer le pire manteau neigeux de l’histoire de l’État.
Les relevés de neige de cette année ne sont pas aussi sombres, mais ils restent terriblement bas : la couverture de neige – qui fournit un tiers de l’approvisionnement en eau de la Californie – est de 38 % de la moyenne de l’État. Et dans le même endroit sec où se tenait Brown en 2015, à la station Phillips au sud du lac Tahoe, les ingénieurs de l’État ont trouvé une couche de neige qui rétrécissait et ne contenait que 4 % de la teneur moyenne en eau du site.
Après les mois de janvier, février et mars les plus secs dans la Sierra Nevada depuis plus d’un siècle, la scène a brossé le tableau d’une sécheresse qui s’aggrave.
Cette année « rappelle en fait beaucoup 2015 », a déclaré Karla Nemeth, directrice du département californien des ressources en eau, sur fond d’herbe brune à Phillips Station.
« Vous n’avez pas besoin de plus de preuves que de vous tenir ici dans ce paysage très aride pour comprendre certains des défis auxquels nous sommes confrontés ici en Californie », a déclaré Nemeth.
Pire que l’an dernier, encore pire que le mois dernier, l’accumulation de neige de cette année est la pire en sept ans et la sixième plus basse lecture d’avril de l’histoire de l’État. Mais ce n’est pas aussi mauvais que la dernière sécheresse : le manteau neigeux contient environ huit fois plus d’eau qu’en 2015.
La quantité de neige en avril est considérée comme critique car elle indique la quantité d’eau qui sera disponible en été. Que La neige, historiquement la plus profonde en avril, fond et s’écoule dans les rivières, les ruisseaux et les réservoirs qui alimentent une grande partie de l’État.
Sean de Guzman, chef du Département de l’état de l’enneigement et de la prévision de l’eau, a tenu sa main sur un instrument d’arpentage à hauteur d’épaule. « Au cours d’une année moyenne, nos pieds devraient être là où se trouve ma main », a-t-il déclaré.
Comme les autorités californiennes de l’eau l’ont découvert l’année dernière, le changement climatique bouleverse leurs projections quant à la quantité de neige fondante que l’État assoiffé peut réellement espérer reconstituer ses approvisionnements en baisse.
C’est la triste fin d’une année hydrique qui s’annonçait prometteuse, avec des orages précoces en octobre et décembre. Le 1er janvier, la couverture de neige luxuriante représentait 160 % de la moyenne nationale pour cette date et déjà un peu plus de la moitié du total saisonnier.
« Notre grande couverture de neige – le château d’eau de l’ouest et du monde – avait l’air bien. Nous avions de très grands espoirs », a déclaré Benjamin Hatchett, professeur de recherche adjoint au Western Regional Climate Center et au Desert Research Institute, lors d’une récente présentation sur la sécheresse.
En règle générale, le manteau neigeux a continué à s’accumuler jusqu’en avril. Mais des mois de janvier, février et mars record de sécheresse, suivis de conditions exceptionnellement chaudes et sèches en mars, ont affaibli les stocks gelés qui, à la fin du mois, fondaient déjà à des niveaux auxquels on pouvait s’attendre en avril ou en mai.
Eh bien, « nous considérerions cela comme une sécheresse de neige profonde », a déclaré Hatchett.
Le stockage des réservoirs à l’échelle de l’État représente environ 70% de la moyenne, soit environ la moitié de la capacité totale, a déclaré de Guzman.
Bien que les responsables de l’État aient signalé que la fonte précoce des neiges a commencé à reconstituer les réservoirs des contreforts, les niveaux d’eau dans l’immense lac Shasta, qui est vital pour l’approvisionnement fédéral des fermes, des personnes et des saumons en voie de disparition, sont inférieurs à la moitié de la moyenne à cette date. Le lac Oroville n’est que légèrement meilleur à 67% de sa moyenne historique.
Du point de vue d’Andrew Schwartz au nord du lac Tahoe à l’Université de Californie, le Central Sierra Snow Lab de Berkeley, il a toujours l’air hivernal, avec environ trois pieds de neige, « plus ou moins six pouces », a-t-il déclaré.
C’est loin des plaines herbeuses plus au sud dans la Sierra Nevada où Brown se tenait pour l’enquête il y a sept ans et où les responsables de l’État n’ont trouvé que des traces de neige aujourd’hui.
« Il y avait un faux sentiment de sécurité quand vous venez ici », a déclaré Schwartz à propos du laboratoire de neige, « ce n’est pas bon à l’échelle nationale dans son ensemble. »
La fonte précoce des neiges pourrait avoir un certain nombre de conséquences, a déclaré Schwartz. Cela pourrait entraîner une plus grande perte d’eau à mesure que la fonte des neiges précoce s’évapore dans les réservoirs, perturbant l’équilibre des écosystèmes de montagne et accélérant le début de la saison des incendies.
Kelly M. Grow / Département des ressources en eau de Californie via CalMatters
« Sans neige, une fois qu’elle aura séché, ce sera à nouveau catastrophique », a déclaré Schwartz.
La fonte précoce des neiges peut également compliquer les opérations du réservoir lorsque les gestionnaires doivent déverser de l’eau pour conserver l’espace de contrôle des inondations, a déclaré Nathan Patrick, hydrologue au California Nevada River Forecast Center de l’État.
L’approvisionnement en eau de la Californie est déterminé par la quantité de fonte des neiges qui continue de s’écouler dans les grands réservoirs et la quantité qui s’infiltre dans le sol ou disparaît dans l’air. Les changements climatiques modifient déjà ce modèle alors que le temps fluctue entre les extrêmes, avec des températures plus chaudes lessivant l’humidité du sol et la fonte des neiges plus tôt dans l’année.
« Les prochaines semaines sont vraiment le moment critique pour observer réellement la quantité de ce ruissellement qui va réellement dans ces lacs », a déclaré de Guzman.
Le département californien des ressources en eau travaille à réviser ses calculs de prévision du ruissellement, un effort qui est devenu de plus en plus urgent. L’année dernière, les projections de l’État concernant le ruissellement de la Sierra Nevada étaient si loin de la réalité que les régulateurs de l’eau se sont empressés de protéger l’approvisionnement en eau potable et de conserver suffisamment d’eau dans les réservoirs.
Le représentant Adam Gray, un démocrate de la Merced, a appelé à un audit par l’État des calculs. « L’État a-t-il appris quelque chose de cette catastrophe ? », a-t-il demandé dans un commentaire de CalMatters.
Cette année, de Guzman et Patrick s’attendent à ce que plus de neige atteigne les réservoirs.
D’une part, les sols sont plus humides – le résultat de fortes tempêtes d’octobre qui ont inondé l’État. Cela signifie que plus de fonte des neiges peut s’écouler dans les rivières et les ruisseaux. En général, Patrick a déclaré: « Nous supposons que cette année sera meilleure. »
Pourtant, l’augmentation du ruissellement ne peut pas compenser la mauvaise couverture de neige, en particulier dans le nord de la Sierra. La couverture de neige y est la plus faible de l’État, à seulement 28% de la moyenne saisonnière, contre 42% et 43% dans les Sierras centrales et méridionales.
Patrick voit une tendance dans le ruissellement et les mesures de ruissellement au cours des trois dernières années. « L’un après l’autre, ils étaient en dessous de la normale », a-t-il déclaré.
« Vous pouvez gérer une mauvaise année ou deux, mais quand vous commencez à avoir cette capitalisation, trois mauvaises années … c’est difficile de s’en remettre. »
Cet article a été initialement publié par CalMatters et est réimprimé avec permission. CalMatters.org est un
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