Winston Churchill a défini Napoléon Bonaparte comme « le plus grand homme d’action né en Europe après Jules César. » Le Corse est sans aucun doute sur l’Olympe des grands personnages de l’histoire, et l’un des plus controversés.
Jeune général qui soutenait la Révolution française et qui montait fulgurante dans les rangs militaires, il fut à la fois celui qui consolida les principes égalitaires de la République – dont il fut le premier consul – et qui la liquida peu après pour devenir empereur; un génie de la stratégie de guerre avec de brillantes victoires sur le champ de bataille qui ont laissé une douloureuse traînée de sang dans toute l’Europe; l’inventeur de l’État de droit moderne, au prix de la consécration de l’infériorité des femmes devant la loi et du rétablissement de l’esclavage.
La taille et la complexité du personnage ont séduit le cinéma pratiquement dès ses origines. Le film muet de cinq heures et demie que lui consacre Abel Gance date de 1927.même si le projet le plus célèbre sur Napoléon n’a jamais vu le jour.
A la fin des années 60, et après un travail de documentation exhaustif, Stanley Kubrick a travaillé sur un film dans lequel Jack Nicholson incarnerait le personnage. Cela ne s’est pas concrétisé en raison du coût énorme du tournage de ses batailles les plus importantes de l’époque (Steven Spielberg prépare actuellement une série basée sur le scénario pour HBO). En fait, la complexité d’affronter à l’écran les aventures épiques de Napoléon a ruiné d’innombrables projets hollywoodiens.
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Mais si quelqu’un pouvait réaliser cette chimère, ce n’était autre que Ridley Scott (South Sields, Angleterre, 1937), qui est entré dans une frénésie de travail après 80 ans: En 2021, il sort le thriller médiéval rashomonien Le Dernier Duel et le satirique La Maison Gucci ; présente désormais ce Napoléon (une version de 144 minutes sort en salles le 24 novembre et un réalisateur de plus de quatre heures arrivera sur AppleTV début 2024) et est interrompu – en raison de la grève des acteurs – du tournage du deuxième partie de son péplum Gladiator (2000).
Si pour quelqu’un d’autre un film comme Napoléon pouvait être le projet de sa vie, Pour Scott, ce n’est qu’un autre de ses superproductions épiques.dans lequel il s’est attaqué à Moïse ou à Christophe Colomb, a voyagé dans les croisades ou dans l’espace et a créé des univers dystopiques sombres et pluvieux.
Les visages du film de Scott l’ascension et la chute de Napoléon à travers sa relation avec Joséphine, l’amour de sa vie. Cette perspective intimiste du scénario de David Scarpa met l’accent sur les interprètes choisis pour donner vie au couple : l’oscarisé pour Joker (Todd Phillips, 2019) Joaquin Phoenix et la florissante Vanessa Kirby, nominée aux Oscars. dans Fragments of a Woman (Kornél Mundruczó, 2020), qui a remplacé Jodie Comer (magnifique dans The Last Duel) quelques semaines avant le début du tournage.
Ils semblent tous les deux bien équipés pour nuancer la relation complexe et tumultueuse que l’empereur français entretenait avec cette femme énigmatiquedivorcée, mère de deux enfants et de six ans son aînée.
Mais c’est dans le domaine du spectaculaire, qualité que Ridley Scoot a cultivé tout au long de sa carrière – il s’est toujours démarqué dans la création d’images, d’ambiances et d’environnements –, que Napoléon joue véritablement son jeu. Et le déploiement pour transférer à l’écran de grandes batailles comme Toulon, Austerlitz et Waterloo a été éléphantesque.: Jusqu’à 11 caméras ont tourné en même temps pour capturer tout ce qui se passait dans des scènes de guerre couvrant plusieurs hectares.
Par exemple, pour la bataille de Waterloo, l’équipe de Scott a visité des dizaines de champs en Angleterre – où la majeure partie du film a été tournée – jusqu’à trouver une ferme dans le Berkshire. Par la suite, un modèle tridimensionnel du terrain a été construit au centre des opérations de Brentford pour planifier le tournage.
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En même temps, Le conseiller militaire Paul Biddiss a formé physiquement et mentalement 500 figurants pour qu’ils puissent donner vie aux troupes françaises, mais aussi aux Autrichiens, aux Russes ou aux Britanniques, puisqu’ils avaient des manières différentes de charger un mousquet ou des expressions de commandement différentes. Les 300 meilleurs ont pris place sur le plateau de tournage (ils seront ensuite convertis en milliers grâce aux techniques numériques), mais pas pour faire une chorégraphie, mais pour qu’ils agissent naturellement tout au long du tournage.
Scott s’est également entouré d’experts pour que le film soit le plus rigoureux possible lorsqu’il s’agissait de revivre l’époque. On est pourtant loin de la minutie de Kubrick. Après la publication de la bande-annonce du film, l’historien de la télévision Dan Snow a détecté quelques erreurs, comme Napoléon tirant sur les pyramides ou Marie-Antoinette ayant les cheveux longs lorsqu’elle allait à la guillotine. La réponse de Ridley Scott a été : « Gagnez une vie. »
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