Les célèbres ponts fluviaux de la ville iranienne d’Ispahan sont un attrait touristique apprécié, mais la plupart du temps, leurs arches de pierre ne couvrent que du sable et des rochers, pas de l’eau.
La sécheresse et les détournements d’eau en amont ont vu le Zayandeh Rood, « rivière fertile » en persan, s’assécher depuis 2000, à de rares exceptions près.
Assis sur un quai avec deux amis, Jalal Mirahmadi, 60 ans, regardait avec mélancolie le lit de la rivière, qui est devenu le site d’une manifestation d’agriculteurs à la fin de l’année dernière.
« Quand j’étais enfant, l’eau coulait sous les arches du pont et débordait parfois pour se déverser dans les rues environnantes », soupire-t-il.
La rivière s’étend sur près de 400 kilomètres (250 miles) depuis les montagnes de Zagros à l’ouest jusqu’au lac Gavkhouni à l’est, ce qui en fait la plus longue voie navigable du centre de l’Iran.
Sur son chemin à travers Ispahan, il serpente sous plusieurs ponts magnifiquement ouvrés du XVIIe siècle, l’âge d’or de la ville lorsqu’elle était la capitale perse.
« Lorsque l’eau de Zayandeh Rood coule, les ponts ont une apparence et une beauté particulières », a déclaré Ali Mohammad Fassihi du ministère du Patrimoine et du Tourisme.
« Ces ponts historiques n’ont aucun sens sans eau. »
Chaleur et sécheresse
L’Iran, largement aride, comme d’autres pays voisins, subit depuis des années des périodes de sécheresse et des vagues de chaleur chroniques, qui devraient s’aggraver avec le changement climatique.
L’Iran est parfois frappé par des pannes d’électricité en été lorsque la chaleur torride fait augmenter l’utilisation des climatiseurs tandis que les faibles précipitations réduisent les réservoirs d’eau des barrages hydroélectriques.
Cependant, le débit réduit du Zayandeh Rood est également dû à l’homme car une grande partie de son eau a été détournée pour approvisionner la province voisine de Yazd.
En novembre dernier, des dizaines de milliers de personnes, dont des agriculteurs, se sont rassemblées dans le lit asséché de la rivière pour se plaindre de la sécheresse et accuser les autorités de détourner l’eau.
Les forces de sécurité ont tiré des gaz lacrymogènes lorsque la manifestation est devenue violente et ont déclaré avoir arrêté 67 personnes.
La municipalité a ensuite lancé une campagne de sensibilisation sur le sort du fleuve, avec plusieurs panneaux érigés à Ispahan, la troisième ville du pays avec deux millions d’habitants.
Les jeunes de la ville se disent habitués à ne voir que le lit asséché de la rivière.
Amir, 18 ans, lycéen, dit y aller rarement car ce n’est « plus agréable sans eau ».
« La plupart de mes souvenirs et ceux de ma génération sont associés à la sécheresse du fleuve », a-t-il déploré.
Selfies au bord de la rivière
De temps en temps, les autorités ouvrent brièvement les vannes du barrage en amont pour irriguer les champs de blé à l’est d’Ispahan, pour le plus grand plaisir de milliers de personnes qui affluent rapidement vers le fleuve.
Cela s’est produit à la mi-mai lorsque les habitants et les touristes se sont précipités vers la voie navigable pour capturer les vues éphémères avec leurs yeux et avec des selfies.
A l’ombre des arbres sur les berges, les familles buvaient du thé et fumaient la chicha. Certains se promenaient et d’autres pédalaient sur des bateaux en forme de cygne, qui étaient de nouveau utilisés après avoir cuit dans la poussière.
Au majestueux pont Si-o-Se Pol, le portraitiste Mohammad-Reza Abdollahi, 50 ans, a dessiné le pont en briques jaunes en attendant les clients.
« Je n’étais pas allé à Ispahan depuis 10 ans car il y avait peu de touristes à cause de la sécheresse à Zayandeh Rood », a-t-il déclaré.
Il n’avait prévu de rester qu’une semaine ou deux, mais a déclaré que lorsque les barrages ont été ouverts, « j’ai prolongé mon séjour ».
Mahnaz, une étudiante en art de 27 ans tenant son appareil photo, a déclaré qu’elle était ravie de capturer la beauté de la rivière.
« Je n’avais pas de bonnes photos du reflet du pont dans la rivière parce que c’était sec depuis que j’ai appris la photographie », a-t-il déclaré.
« Comme une mère »
Mirahmadi, l’homme de 60 ans, regardait les visiteurs de la rivière avec des sentiments mitigés.
« Voyez-vous cette foule aujourd’hui ? » il a dit. « Dans quelques jours, quand il n’y aura plus d’eau dans la rivière, vous ne verrez plus que des vieillards comme nous. Et nous viendrons juste pour nous souvenir. »
Les vannes s’étaient refermées et déjà le changement était flagrant : l’eau ne coulait que sous deux arches du pont de Khajou, connu pour sa décoration et ses marches descendant dans le courant.
« Zayandeh Rood est le lieu de rencontre de tous les habitants d’Ispahan », a déclaré Borna Moussavi, qui milite pour la préservation du fleuve et du patrimoine d’Ispahan.
« Quand ils sont heureux, ils viennent vers cette rivière et ses ponts pour faire la fête. Et s’ils sont tristes, ils viennent ici pour se calmer. »
Pour lui, la disparition totale du fleuve s’apparenterait à la perte d’un être cher.
« Zayandeh Rood est comme une mère pour nous », a déclaré Moussavi.
Mirahmadi a ressenti la même chose : « Cette rivière a maintenu Ispahan en vie.
« S’il n’y a pas de fleuve, Ispahan deviendra un désert, et dans quatre ou cinq ans tout le monde abandonnera la ville. »
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