C’est une solution élégante : supprimer l’habitat d’un escargot aquatique porteur de parasites et réduire le niveau d’infection dans la communauté locale ; tout en générant plus d’aliments et de compost pour les agriculteurs locaux.
Une collaboration de scientifiques des États-Unis et du Sénégal s’est concentrée sur cet objectif en éliminant la végétation aquatique envahissante des zones en amont du barrage de Diama, dans le nord-est du Sénégal. Ce faisant, ils ont généré des impacts positifs sur la santé et l’économie des communautés locales.
« Il est rare et gratifiant de trouver une solution potentielle gagnant-gagnant pour la santé humaine et les moyens de subsistance », a déclaré David López-Carr, professeur de géographie à l’UC Santa Barbara, co-auteur d’un article paru dans la revue. Nature. Les chercheurs y apportent la preuve d’une hypothèse selon laquelle les activités agricoles, y compris l’utilisation d’engrais, contribuent aux infections parasitaires en alimentant la croissance de la végétation aquatique. « Les résultats suggèrent une solution simple pour avoir un impact positif sur la société aux intersections de la santé, de la société et de l’économie du nord du Sénégal, avec des implications pour les plus de 700 millions de personnes dans le monde dans les zones endémiques de schistosomiase. »
Depuis la construction du barrage de Diama en 1986, les agriculteurs locaux ont eu un meilleur accès à l’eau douce pour irriguer leurs champs. Cependant, la présence de la nouvelle infrastructure a également augmenté la prévalence du parasite schistosoma, un minuscule ver plat d’eau douce que l’on trouve couramment en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est. On estime que près de 250 millions de personnes dans le monde sont infectées par ce parasite.
En ce qui concerne les maladies tropicales, la schistosomiase (également connue sous le nom de bilharziose ou fièvre de l’escargot) n’est pas immédiatement mortelle ni même transmissible entre les personnes. Mais à long terme, la condition est débilitante.
« La maladie est plus répandue dans les communautés pauvres qui manquent d’eau potable et d’assainissement adéquat », a déclaré López-Carr, un anthropogéographe spécialisé dans la dynamique homme-environnement dans le monde en développement. Les vers adultes s’installent dans les vaisseaux sanguins et pondent des œufs dans les tissus, provoquant des réactions et faisant généralement des ravages sur les organes. Les effets à long terme comprennent un risque accru de cancer et d’infertilité, et les personnes infectées sont moins en mesure de travailler et d’aller à l’école, ce qui les maintient dans le cycle de la pauvreté. « Les agriculteurs pauvres peuvent perdre jusqu’à la moitié de leurs rendements à cause de l’infection », a-t-il déclaré.
Les agences et organisations de santé luttent contre ces infections avec des médicaments qui fonctionnent bien, cependant, le médicament n’empêche pas la réinfection, qui peut se produire dès que l’individu rencontre de l’eau contaminée. Recherche précédente s’est également concentré sur l’utilisation des prédateurs naturels des escargots – les crevettes – qui ont été coupés par le barrage.
Dans leur effort pour devancer la maladie, la collaboration a examiné de près l’habitat qui abrite l’hôte intermédiaire des vers, un petit escargot qui vit dans le fleuve Sénégal et ses affluents. Ils ont découvert qu’une plante aquatique commune appelée Ceratophyllum demersum-également connu sous le nom de hornwort – peut contenir jusqu’à 99% de ces escargots, avec lesquels ils entretiennent une relation mutualiste.
Exacerbé par le ruissellement des engrais des exploitations agricoles plus en amont, C. démersum et d’autres plantes aquatiques ont tendance à proliférer dans les cours d’eau locaux, ce qui en empêche l’accès pour les activités quotidiennes telles que la cuisine, l’irrigation et la lessive.
Pour leur expérience, les chercheurs ont mené un essai contrôlé randomisé de trois ans dans 16 communautés, pour voir si et dans quelle mesure l’élimination de la végétation nuisible dans environ la moitié des communautés affecterait la présence des escargots. Ils ont mesuré les taux d’infection de base, administré des médicaments antiparasitaires, retiré la végétation, puis mesuré les taux de réinfection chez plus de 1 400 écoliers. Au total, les équipes de recherche ont prélevé environ 430 tonnes métriques (humides) de végétation aquatique des points d’accès à l’eau.
« Dans notre essai contrôlé randomisé, les sites de contrôle – des endroits où nous n’avons pas retiré la végétation submergée des points d’accès à l’eau – avaient des taux de réinfection intestinale par schistosomes 124 % plus élevés », a déclaré López-Carr. En plus de réduire les taux d’infection là où ils ont enlevé la végétation, les chercheurs ont découvert que le matériel enlevé pouvait être utilisé pour nourrir le bétail ou transformé en compost pour la culture de cultures, réduisant considérablement les coûts et augmentant les rendements des agriculteurs locaux. De cette façon, selon López-Carr, « l’approche a généré une incitation économique à éliminer la végétation nuisible des cours d’eau et à restituer les nutriments des plantes aquatiques au sol et à l’alimentation du bétail avec la promesse de rompre les pièges de la pauvreté et des maladies tout en réduisant la charge infectieuse à le même temps. »
« Un avantage plus large est l’espoir que cet exemple peut créer pour améliorer la recherche sur la santé planétaire gagnant-gagnant et les solutions qui améliorent les moyens de subsistance tout en réduisant la morbidité et la mortalité infectieuses », a-t-il ajouté.
Après avoir mené ces essais, les chercheurs espèrent que cette étude sera mise en œuvre ailleurs dans d’autres régions similaires pour reproduire le même type de résultats sanitaires et économiques.
Et ce n’est peut-être pas seulement une solution pour les pays en développement. « Peut-être que la croissance de la végétation résultant d’un excès de nutriments pourrait également être utilisée comme aliment pour le bétail dans les pays plus développés », a déclaré López-Carr.
Plus d’information:
Jason R. Rohr et al, Une innovation en santé planétaire pour les défis de la maladie, de l’alimentation et de l’eau en Afrique, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-06313-z
Nathan C. Lo et al, Un moyen durable de contrôler la schistosomiase, une maladie parasitaire, Nature (2023). DOI : 10.1038/d41586-023-02178-4