Le rat de riz argenté, une espèce en voie de disparition endémique des Florida Keys, s’installe aussi près que possible du rivage pour un accès facile à son régime alimentaire d’espèces marines à marée basse.
C’est cette proximité avec l’eau qui a incité une équipe de scientifiques de l’Université de Floride à examiner le mouvement des rats en corrélation avec les données de marée historiques sur 17 ans. Le niveau de la mer a augmenté de 0,142 mètre entre 2004 et 2021, et les chercheurs ont également découvert que les rats se déplaçaient vers des terrains plus élevés. En fait, les rats se sont déplacés à un rythme légèrement supérieur à l’élévation observée du niveau de la mer.
L’étude, « L’adaptation à l’élévation du niveau de la mer pousse un rongeur endémique insulaire plus près de l’extinction » est maintenant publiée dans la revue Biodiversité et Conservation.
« Nous nous attendions à ce qu’ils se déplacent vers le haut, mais il était surprenant que le changement de plage d’altitude soit si clair et supérieur à ce que nous attendions de l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Paul Taillie, l’auteur principal, qui a terminé l’étude en tant que chercheur postdoctoral en le laboratoire de Robert McCleery, professeur UF/IFAS d’écologie de la faune. « Cela pourrait être dû en partie au fait que l’élévation du niveau de la mer change d’année en année. Mais il y a aussi eu l’ouragan Irma en 2017, qui a facilité une poussée ascendante des espèces côtières. »
Taillie, maintenant professeur adjoint de géographie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a expliqué que lui et McCleery avaient commencé à travailler sur les rats de riz en 2019 après que le US Fish and Wildlife Service (USFWS) se soit inquiété du statut de l’espèce en voie de disparition suite à Irma.
« Nous ne savons toujours pas où vont les rats pendant les ouragans, mais nous savons qu’ils étaient là après l’ouragan Irma », a déclaré Taillie. « Ils peuvent grimper aux arbres et attendre que l’onde de tempête se calme, puis redescendre et reconstruire leurs nids. Ils peuvent aussi nager. »
Pour comprendre comment le rat de riz a réagi aux changements de l’élévation du niveau de la mer, Taillie et McCleery se sont associés à l’USFWS, qui avait précédemment collecté des données sur les mouvements des rats de riz sur une île des Keys.
Dans cette étude, les rats ont été piégés et équipés de colliers de télémétrie, ce qui a permis aux chercheurs de suivre leurs mouvements. En revisitant ces données, Taillie et McCleery ont utilisé une approche similaire en 2021 pour suivre les rats sur trois des îles. Ils ont ensuite comparé l’élévation de chaque ensemble de données avec le niveau de la mer au moment de la collecte des informations.
« La télémétrie est très délicate. Vous devez d’abord attraper les animaux et leur mettre des colliers, et même lorsque vous faites cela, vous pouvez avoir un dysfonctionnement », a déclaré Taillie. « Ils peuvent tomber, ou les rats aiment ronger l’antenne, et ils finiront par ronger le collier. »
Heureusement pour les chercheurs, les rats du riz argenté suivent une routine assez prévisible. Ils nichent sous des buissons ou des arbustes à très basse altitude, profitant de la marée basse pour atteindre leurs proies sous le niveau de la mer, qui comprennent de petits crabes et des escargots.
« Le rat de riz sortira du nid lorsque la marée sera basse, une migration d’altitude de quelques centimètres seulement », a déclaré Taillie. « À l’origine, nous pensions que parce qu’il s’agit d’une espèce côtière présente aux altitudes les plus basses, nous pourrions les voir bénéficier de l’élévation du niveau de la mer, mais ils sont très limités en termes de régime alimentaire et d’environnement, vivant dans une bande très étroite. de la zone côtière. Ils sont sensibles à ces changements.
McCleery a ajouté que l’étude a montré que si les animaux peuvent s’adapter à l’élévation du niveau de la mer, il y a des limites à leur résilience.
« En projetant les tendances dans le futur, nous avons constaté des déclins spectaculaires de la quantité d’habitat qui serait disponible pour les rats dans les décennies à venir si aucune mesure n’est prise », a déclaré McCleery. « Cela met en évidence la vulnérabilité de la faune côtière unique de la Floride à l’élévation du niveau de la mer dans les années à venir. »
Plus d’information:
Paul J. Taillie et al, L’adaptation à l’élévation du niveau de la mer rapproche un rongeur endémique insulaire de l’extinction, Biodiversité et Conservation (2023). DOI : 10.1007/s10531-023-02669-w