Une nouvelle race d’abeilles constitue une avancée majeure dans la lutte mondiale contre le parasite Varroa acarien, de nouvelles recherches montrent.
L’acarien envahissant, qui s’est répandu sur tous les continents à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique, est la principale menace pour les abeilles depuis son expansion initiale il y a 50 ans.
Dans l’étude – menée par les universités de Louisiane et d’Exeter et le Service de recherche agricole du Département américain de l’agriculture (USDA) – des abeilles « Pol-line », élevées pour leur résistance à l’acarien dans le cadre d’un programme de sélection rigoureux de 20 ans, ont été testé aux côtés d’une variété standard dans une opération de pollinisation à grande échelle.
Les abeilles résistantes aux acariens avaient plus de deux fois plus de chances de survivre à l’hiver (60 % de survie contre 26 % chez les abeilles mellifères standard). Alors que les abeilles mellifères standard ont subi des pertes élevées à moins que des traitements acaricides chimiques étendus ne soient utilisés.
« Le Varroa L’acarien est la plus grande menace pour les colonies d’abeilles domestiques gérées dans le monde », a déclaré le Dr Thomas O’Shea-Wheller, de l’Institut de l’environnement et de la durabilité du campus Penryn d’Exeter à Cornwall.
« Jusqu’à présent, les nouvelles méthodes de lutte contre les acariens – et les maladies qu’ils véhiculent – ont eu un succès limité, et les acariens deviennent de plus en plus résistants aux traitements chimiques. C’est une bombe à retardement.
« En élevant sélectivement des abeilles qui identifient et éliminent les acariens de leurs colonies, notre étude a révélé une réduction significative du nombre d’acariens et, surtout, une multiplication par deux de la survie des colonies.
« Bien qu’il s’agisse du premier essai à grande échelle, la reproduction et l’utilisation continues de ces abeilles ont toujours donné des résultats prometteurs.
« Ce type de résistance offre une solution naturelle et durable à la menace posée par Varroa acariens, et ne repose pas sur des produits chimiques ou sur l’intervention humaine. »
L’étude s’est déroulée dans trois États américains (Mississippi, Californie et Dakota du Nord), où les apiculteurs commerciaux déplacent des dizaines de milliers de colonies chaque année pour assurer la pollinisation de l’agriculture à grande échelle.
Varroa les acariens sont originaires d’Asie, de sorte que les abeilles mellifères européennes (l’espèce la plus commune gardée pour la pollinisation) n’ont pas évolué à leurs côtés, et manquent donc de résistance efficace.
Comme les humains, les abeilles gérées sont en grande partie « découplées » de la sélection naturelle, a déclaré le Dr O’Shea-Wheller, de sorte qu’elles ne peuvent pas développer de résistance comme elles le pourraient dans la nature.
Cependant, les abeilles gérées réagissent parfois aux acariens (qui se reproduisent dans les cellules des larves d’abeilles) en expulsant les larves infestées, tuant à la fois les larves et les acariens, dans un comportement connu sous le nom de Varroa-hygiène sensible (VSH).
En se reproduisant sélectivement pour ce trait, des colonies peuvent être produites qui se protègent automatiquement contre l’infestation, tout en maintenant de grandes tailles de colonies et une production de miel abondante.
« La grande chose à propos de ce trait particulier est que nous avons appris que les abeilles mellifères de tous types l’expriment à un certain niveau, nous savons donc qu’avec les bons outils, il peut être promu et sélectionné pour toutes les abeilles », a déclaré le biologiste moléculaire chercheur. Dr Michael Simone-Finstrom, du Service de recherche agricole de l’USDA.
La survie des colonies pendant l’hiver est particulièrement importante pour les apiculteurs, car les abeilles mellifères sont très demandées au début du printemps, une période clé pour la pollinisation des cultures de grande valeur telles que les amandes.
L’étude a également examiné les niveaux de virus associés à Varroa acariens dans les colonies d’abeilles.
Les colonies élevées pour Varroa la résistance a montré des niveaux inférieurs de trois virus majeurs (DWV-A, DWV-B et CBPV).
Fait intéressant cependant, lorsqu’ils sont examinés séparément des niveaux d’infestation par les acariens, ces virus n’étaient pas de bons prédicteurs des pertes de colonies.
« Beaucoup de recherches se concentrent sur les virus, avec peut-être pas assez d’attention sur les acariens eux-mêmes », a déclaré le Dr O’Shea-Wheller.
« Les virus sont clairement importants, mais nous devons prendre du recul et être rigoureux pour obtenir les meilleurs résultats pratiques, car si vous contrôlez les acariens, vous contrôlez automatiquement les virus qu’ils transmettent. »
Le Dr O’Shea-Wheller a déclaré que l’élevage et les tests d’abeilles coûtaient cher et prenaient du temps, mais que l’élevage d’abeilles résistantes aux acariens était rentable à long terme et serait probablement la seule solution durable pour faire face à la Varroa pandémie.
L’article, publié dans la revue Rapports scientifiquesest intitulé : « Une souche d’abeilles mellifères dérivée confère une résistance à Varroa destructor et la transmission virale associée. »
Un stock d’abeilles mellifères dérivé confère une résistance à Varroa destructor et à la transmission virale associée. », Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-08643-w