L’élevage massif de criquets pèlerins dans un environnement contrôlé pourrait fournir une source durable de protéines pour les animaux et les humains ainsi que des opportunités commerciales en Afrique subsaharienne, affirment les chercheurs.
Alors que près de 282 millions de personnes souffrent de malnutrition en Afrique et que la population augmente, il existe un besoin urgent de sources alimentaires plus durables, et les insectes comestibles ont attiré beaucoup d’attention en tant qu’élément de la solution.
En 2022, des chercheurs de l’Université Makerere en Ouganda et de l’Université Egerton au Kenya ont développé un prototype à l’échelle du terrain pour produire un grand nombre de criquets pèlerins dans des serres géantes du comté de Homa Bay, au Kenya.
Riches en protéines, les criquets peuvent être utilisés pour nourrir les animaux, notamment la volaille, les porcs et les poissons, et sont sans danger pour les humains, à condition qu’ils ne soient pas contaminés par un insecticide.
« L’idée de l’élevage en masse de criquets pèlerins a été conçue pour répondre à la pénurie permanente d’aliments pour animaux de qualité et également pour être une riche source de protéines pour l’alimentation humaine à base de criquets », a déclaré Joshua Ogendo, chercheur principal du projet Locust4Industry et professeur associé de protection des cultures et directeur de l’Université d’Egerton, au Kenya.
Les chercheurs affirment que la méthode d’élevage de masse, qui a suivi un protocole à l’échelle du laboratoire développé par le Centre international de physiologie et d’écologie des insectes (Icipe), est désormais prête à être testée.
L’approche innovante utilise ce que les chercheurs appellent la technologie Roof-Park Greenhouse Technology (RPGT) — une serre en forme de dôme — pour créer un environnement contrôlé avec une température et une humidité optimales.
Les criquets sont contenus dans un système de cages protégées par du grillage pour les empêcher de s’échapper, ce qui permet leur élevage à grande échelle.
Les criquets pèlerins sont généralement nourris avec des aliments naturels comme des plants de blé ou des haricots. Cependant, les scientifiques tentent de formuler des régimes alimentaires à base de plantes non alimentaires afin de garantir un approvisionnement alimentaire durable.
Les phases 1 et 2 du prototypage et du développement de l’installation ont été soutenues par la Science Granting Councils Initiative (SGCI), qui vise à renforcer les capacités des organismes publics de financement de la science en Afrique subsaharienne.
Stimulation économique
Ogendo et son équipe affirment que le projet Locust4Industry permettra l’exploitation industrielle du criquet pèlerin comme source alimentaire nutritionnelle.
« L’élevage de masse du criquet pèlerin à grande échelle repose sur un modèle unique qui permet de diffuser la technologie aux communautés locales, aux petites et moyennes entreprises et aux acteurs industriels de l’alimentation humaine et animale », a-t-il expliqué.
Selon Ogendo, l’implication des communautés locales dans l’initiative pourrait contribuer à stimuler l’autonomisation économique, la création d’emplois et l’amélioration des moyens de subsistance.
Chrysantus Mbi Tanga, responsable du programme Insectes pour l’alimentation humaine et animale et d’autres utilisations à l’Icipe, affirme que les criquets pèlerins constituent une excellente alternative pour répondre aux besoins en protéines et améliorer la sécurité alimentaire dans la région.
Selon diverses études, la teneur en protéines, en matières grasses et en énergie des criquets est égale ou supérieure à celle de la viande.
« Le criquet pèlerin n’est pas seulement une source de protéines, mais contient également divers nutriments, vitamines et minéraux tels que le fer, le zinc et le calcium », explique Tanga.
Il a déclaré que l’intensification de l’approche d’élevage de masse des criquets pourrait offrir des opportunités commerciales viables en Afrique subsaharienne.
Il a toutefois souligné que l’élevage de masse en serre devait être réalisé avec prudence.
« S’échapper [of locusts from the greenhouse] « Cela peut entraîner des pertes de récoltes importantes qui pourraient aggraver les problèmes de pénurie alimentaire, menaçant la sécurité alimentaire dans la région », a-t-il averti.
Silvenus Konyole, professeur associé de science alimentaire et de nutrition à l’Université des sciences et technologies de Masinde Muliro, au Kenya, affirme que la nouvelle technologie contribuera grandement à réduire le coût des aliments pour animaux, qui sont principalement chers en raison de leur teneur en protéines.
Il a noté qu’il existe actuellement des normes déjà élaborées par le Bureau kenyan des normes pour les insectes utilisés comme aliments et comme fourrage.
« Si ces mesures sont respectées, l’aspect sécurité sera pris en compte », a déclaré Konyole.