Vendredi, Boris Johnson est rentré à Londres depuis l’Inde, souhaitant probablement pouvoir rester plus longtemps dans un pays où il a été accueilli avec ses traits ébouriffés par des danseurs, des avenues bordées d’enfants agitant des drapeaux Union Jack et des panneaux d’affichage.
« Je me sentais comme Sachin Tendulkar », a déclaré le Premier ministre britannique, faisant référence au demi-dieu indien du cricket. Mais loin des temples et des visites commerciales, Johnson a passé une grande partie de son voyage en Inde à regarder par-dessus son épaule les dangers politiques qui se déroulent chez lui.
Jeudi après-midi, Johnson a été confronté à des questions sur la nouvelle rébellion conservatrice à Westminster. La sueur coulait sur son visage lors d’une série d’interviews télévisées dans un temple du Gujarat par une chaleur de 40 ° C alors que l’étendue du désordre devenait claire.
Margaret Thatcher a appris en 1990 les dangers d’être à l’étranger alors qu’une révolte de parti battait son plein. Johnson ne pouvait que regarder alors qu’il perdait le contrôle de ses propres députés, beaucoup ne voulant pas le soutenir dans l’affaire Partygate.
Un proche allié du Premier ministre à Londres a déclaré: « Il aurait dû être ici, travailler dans les salons de thé et essayer de calmer ses collègues. Au lieu de cela, les gens ont juste vu des clips de lui l’air bouleversé. »
Alors qu’il terminait sa visite de deux jours à New Delhi vendredi, un Johnson frustré n’a pas voulu parler des fêtes de verrouillage de Covid, préférant plutôt répondre aux questions des journalistes en discutant des collaborations de parcs éoliens avec l’Inde.
Mais la situation pour Johnson est grave. Jeudi, il est devenu clair que les chefs de son parti à Westminster ne comprennent pas la détérioration de l’humeur des députés conservateurs, et encore moins comment la contrôler.
« J’avais le sentiment dans mes os que quelque chose allait mal tourner », a admis un membre de l’équipe de Johnson en Inde alors que le chef conservateur Chris Heaton-Harris soutenait l’idée de demander aux députés conservateurs de le faire mercredi soir. en bas de la route.
Heaton-Harris, qui a été appelé pour rétablir la discipline du parti en février, a déclaré que les députés conservateurs de Johnson soutiendraient un amendement dévastateur visant à tenter par le parti travailliste de lancer une enquête pour savoir s’il trompait délibérément le Parlement via la porte du parti, ce qui a entraîné des semaines de retard.
Au fur et à mesure que jeudi avançait, Heaton-Harris s’est rendu compte qu’il faisait face à une révolte à grande échelle, avec la possibilité que des ministres démissionnent et la perspective tout aussi inquiétante que des députés conservateurs rentrent simplement chez eux plutôt que de soutenir le Premier ministre.
Johnson a appris la détérioration de l’humeur lors d’une visite dans une usine JCB au Gujarat et a accepté d’accepter simplement l’inévitable. « Il y avait quelques questions sur la flagellation », a déclaré un membre du cabinet avec un euphémisme étudié. Johnson était en colère.
« Voilà pour la nouvelle opération efficace », a déclaré un ancien ministre. « Les whips n’ont pas vérifié auprès des gens s’ils accepteraient l’amendement, alors ils n’ont découvert qu’il y aurait une large abstention qu’après l’avoir déposé. Alors ils ont reculé. fragments. »
Le résultat a été que le Comité des privilèges des Communes se joint maintenant à la police métropolitaine et à l’officier en chef Sue Gray pour mener des enquêtes sur l’affaire du parti.
Le fait que Heaton-Harris, très apprécié des députés conservateurs et auquel Johnson fait confiance, ait si mal compris son parti fait entrer la saga Partygate dans une nouvelle phase dangereuse : le numéro 10 ne peut pas vraiment savoir ce que feront ses députés. .
Johnson espère que son approche « business as usual » et sa position robuste sur l’Ukraine mettront un anneau de protection autour de lui et qu’il n’y aura jamais de point de basculement critique où il y a au moins 54 députés – le nombre nécessaire pour en obtenir un Déclencher un vote de confiance – se mobiliser contre elle.
Mais les députés conservateurs sont las de la saga apparemment sans fin et corrosive. Mardi, inquiétant le premier ministre, seuls quelques députés sont restés à la Chambre des communes pour soutenir leur chef alors qu’il faisait une déclaration sur la question.
Les mauvaises nouvelles risquent de s’accumuler dans les semaines à venir, avec la possibilité que le Premier ministre reçoive davantage d’amendes de police, la publication du rapport de Gray qui devrait déchirer la culture au sein du numéro 10 et les élections locales du 5 mai.
Cette date est considérée comme un moment de jugement pour certains députés conservateurs. Même certains députés qui ont jusqu’à présent soutenu Johnson en privé pensent que le jeu est terminé et qu’il est en prêt.
Un député d’arrière-ban conservateur qui soutenait auparavant Johnson a déclaré: « Nous sommes maintenant dans un domaine où nous devons soutenir un contrevenant. Et c’est pourquoi il doit partir. »
Tobias Ellwood, président du Commons Defence Committee et critique de Johnson, a déclaré à la BBC: « C’est maintenant quand, pas si, un vote de confiance a lieu ».
Un ancien ministre du cabinet a déclaré qu’il y avait eu une « effusion de soutien considérable » pour Jeremy Hunt, l’ancien ministre des Affaires étrangères, pour remplacer Johnson après les élections de mai, bien que le Premier ministre profite du fait qu’il n’y a pas d’alternative claire en attente pour le remplacer.
Steve Baker, l’ancien ministre qui s’est retourné contre le Premier ministre jeudi, a déclaré aux Communes qu’il était indigné par le comportement de Johnson lors d’un événement privé de députés plus tôt dans la semaine, au cours duquel, plutôt que de s’excuser, il avait l’air optimiste.
Un autre député lors de l’événement privé a déclaré: « En public, il a peut-être été assez contrit et s’est excusé, mais à huis clos, il est clair qu’il ne comprend toujours pas. »
Les ministres sont également fatigués de risquer leur propre réputation en défendant Johnson. « Chaque fois que vous passez à la télévision, ils vous posent des questions à ce sujet », a déclaré l’un d’eux. « On a l’impression que ça ne finira jamais. »
Cependant, les loyalistes du cabinet ont insisté sur le fait que le parti finirait par se retirer du gouffre. « La vérité est que ce n’est pas définitif et que le Premier ministre se rétablira jusqu’à ce que des événements plus importants se produisent », a déclaré un ministre. Mais après les événements de cette semaine, personne ne peut être sûr de ce qui va suivre.